После этого в деятельности его наступило затишье. Правда, на ежемесячные собрания представлялось много проектов, но все они отвергались, потому что были совершенно неосуществимы, а члены клуба стали осторожнее после неудачного опыта.
Лишь через два года один из трех секретарей, князь Гольцов (о нем уже шла речь выше), предложил интересный план: построить огромный паровой котел, сила которого должна была приводить в действие машины 26-и фабрик, мельниц и пр.
Мы не будем останавливаться на технической стороне этого проекта, чрезвычайно сложного и оригинального, скажем только, что автору его удалось уничтожить сфероидальное состояние воды, являющееся большой помехой при получении высоких давлений. Составили акционерную компанию, выпустили на миллион рублей акций и, хотя и с трудом, но распродали их. Когда денежный вопрос был, таким образом, разрешен, работа закипела. Гольцов проявлял чудеса энергии: то он мчался за границу заказывать или принимать различные части своего котла, то хлопотал у фабрикантов о согласии на соединение их заводов с будущим источником рабочей силы, то полемизировал в газетах с противниками задуманного им дела — словом, трудился, не покладая рук.
Зато он и добился полного успеха: через 1 ½ года работы были закончены. В огромных печах запылали целые горы каменного угля, вода в котле закипела и обратилась в пары, приводя в движение названное число фабрик. Такое сконцентрирование энергии многих машин в одном месте давало большую экономию топлива и труда.
В течение нескольких месяцев акционерная компания процветала. Но и тут как будто злой рок преследовал предприятия клуба; произошло ужасное несчастье: котел лопнул, не выдержав колоссального давления. Масса рабочих, находившихся около, была убита; кроме того, от осколков, разлетевшихся на значительное расстояние от места взрыва, пострадало 23 солдата маневрировавшего поблизости полка. Грохот был так силен, что его слышали не только в Петербурге, но и во всех пригородах на 60 верст вокруг. Какова была причина катастрофы, осталось невыясненным: одни предполагали недосмотр механика, превысившего предельное давление, другие приписывали ее тому, что даже великолепная сталь, которую употребили на постройку, не могла выдержать усиленной работы и быстро сносилась. Как бы то ни было, детище Гольцова погибло, унося с собой много человеческих жизней и разорив акционеров.
Кроме подобных предприятий, клуб организовал много экспедиций в самые различные области земного шара, от экватора до полюсов.
Самой значительной из них была экспедиция к северному полюсу, снаряженная под руководством члена клуба Северского, известного знатока полярных стран. Не пожалели ни денег, ни труда, и успех казался обеспеченным. В распоряжении путешественников находился великолепный ледокол «Северная Звезда» и при нем два вспомогательных судна. В случае, если бы кораблям не удалось добраться до цели, оставались другие средства передвижения, которыми экспедиция была обильно снабжена: крепкие, хорошо тренированные сибирские собаки-лайки, три автомобиля с сильными машинами и особыми колесами, приспособленными для движения по льду и снегу, материал для постройки двух воздушных шаров и для наполнения их водородом, наконец, несколько бензиновых и паровых лодок. Само собой разумеется, не был забыт и провиант, которым запаслись на восемь лет, — срок более, чем достаточный. Экипаж эскадры состоял из 600 человек опытных моряков, сынов сурового севера: русских, шведов и норвежцев. Не по морю, так по льду, не по льду, так по воздуху, во что бы то ни стало достигнуть таинственного полюса и водрузить на нем русское знамя! — таков был девиз отважных исследователей.
Экспедиция вышла в конце апреля 189… года из Либавы и направилась к берегам Швеции. Везде ее ожидали радушные встречи и посильная помощь. В мае сказали последнее прости цивилизованному миру в лице самого северного в свете города, Гаммерфеста, и пошли прямо к далекой цели в страну мрака и холода.
Путешественники в течение первого лета не успели проникнуть в очень высокие широты и зазимовали во льдах близ 80-ой параллели. Решили, принимая во внимание большое расстояние до полюса (свыше 1000 вер.), не покидать корабля. На следующее лето суда подвинулись на целых 5 градусов и, таким образом, осталось всего 525 верст до цели, но тут экспедицию постигло страшное несчастье: во время сильнейшей бури эскадра была окружена огромными ледяными горами. Два корабля, в том числе «Северная Звезда», обратились в щепы, и только незначительная часть их экипажа спаслась на оставшийся вспомогательный пароход. Этот последний однако также сильно пострадал: он потерял руль и винт и получил две пробоины. Ураган с головокружительной быстротой мчал искалеченное судно к югу, и лишь самоотверженные труды капитана и матросов спасли его от гибели. Все наблюдения и коллекции, собранные во время путешествия, безвозвратно погибли, так как находились на «Северной Звезде».