Совсем не то мы встретим на Марсе, о котором мы теперь хотим сказать несколько слов. Он в 1,52 раза дальше от Солнца, чем Земля, и год его равняется 687 дням. Объем и масса Марса значительно меньше нашей планеты. Объем = 0,147, масса = 0,105. Он изучен лучше всех других планет и все-таки много еще остается на нем темного и спорного. Марс обращается вокруг оси в 24 ½ часа, то есть сутки его, приблизительно, равны нашим. Солнце дает ему света и тепла в 2 с лишним раза меньше, чем Земле. Таковы новейшие точные астрономические данные об этой планете. Каковы же физические условия ее?
Температура Марса, несомненно, гораздо ниже, чем на Земле, но какова именно — вопрос спорный, стоящий в связи с объяснением полярных пятен, о которых мы будем говорить несколько ниже. Почва его красноватая; из чего она состоит, мы, конечно, не знаем. Атмосфера по составу, вероятно, близка к нашей, но значительно разреженней и прозрачнее. Облаков в ней наблюдалось мало. На поверхности планеты видны темные и светлые пятна. Первые называются морями, вторые материками; воды в противоположность Земле меньше, чем суши. На полюсах лежат два ярких белых пятна, невольно заставляющих думать о полярных снегах. Когда в каком-нибудь из полушарий Марса наступает весна, соответствующее пятно на полюсе убывает, — зимой увеличивается. Что представляют из себя моря и полярные пятна Марса? Здесь мнения ученых расходятся. Одни считают, что это, как у нас на Земле, настоящие моря из воды, а полярные пятна образованы снегами, которые весной стаивают. Известный пулковский астроном, Г. А. Тихов, делал даже заключение о том, что полярные пятна на Марсе состоят из льда. Дело в том, что на полученных им цветных фотографиях полярные пятна имели отчетливую голубовато-зеленую окраску. Г. А. Тихов полагал, что с наступлением холодов жидкость, существующая на Марсе (весьма вероятно — вода), начинает замерзать от полюса того полушария, в котором наступает зима. Мало-помалу этот лед покрывается инеем, не достигающим, однако, сколько-нибудь значительной толщины. С наступлением весны прежде всего тает иней, и полярное пятно принимает свою голубовато-зеленую окраску. Другие, как например, знаменитый американский исследователь Марса, П. Ловелл, предполагают, что моря Марса — это места, покрытые растительностью, а материки — красноватые, безжизненные пустыни. Наконец третьи отрицают всякое сходство между Землей и Марсом, вследствие крайне низкой температуры, будто бы господствующей на последнем. К ним, очевидно, принадлежат и наши петербургские коллеги. Согласно их мнению, полярные пятна образованы твердой угольной кислотой, замерзающей при 78° ниже нуля и в этом состоянии очень похожей на снег. Вся вода на Марсе, в таком случае, давно и на веки обратилась в лед, и никакая жизнь на ней невозможна; разве только на сильно пригреваемых Солнцем местах ютятся какие-нибудь жалкие остатки ее.
Скиапарелли, а за ним целый ряд других ученых наблюдали на Марсе длинные, прямые полосы — „каналы“. Иногда они вдруг раздваивались, и тогда вместо одного оказывалось рядом два параллельных канала. Природа этих таинственных явлений, столь похожих на результат деятельности разумных и могущественных существ (некоторые каналы оказываются величиной с Адриатическое море), окончательно пока не выяснена, и некоторые ученые считали даже каналы и, особенно их раздвоения, оптическим обманом. Однако, например, проф. Ловелл в своем труде „Марс и жизнь на нем“ убедительно доказывает „разумное“ происхождение каналов.
По его мнению сеть каналов Марса, действительно, искусственного происхождения и представляет собою целую сложную систему, регулирующую правильное распределение воды по всей планете. В виду того, что моря Марса сосредоточены в северных и южных близполюсных пространствах, а материк сплошным экваториальным поясом охватывает вокруг всю планету, во время весеннего таяния полярных снегов грандиозные наводнения должны бы были затоплять материк. Но прекрасная система каналов регулирует напор воды и, вместо бедствия, несет собою весеннее пробуждение жизни на материке, который представляет собою безграничную мертвую пустыню. Приток воды в каналах развивает быстро растительную жизнь по их берегам. Вот почему с наступлением таяния полярного пятна в каком-либо полушарии Марса, постепенно от полюса к экватору сеть каналов делается более явственной для земных астрономов и наоборот — с наступлением зимы каналы становятся почти невидимыми. Таким образом то, что мы называем каналами, в сущности не только русла водной сети, но и берега их, на далекое пространство по сторонам покрытые растительным покровом, представляющим собою резкий контраст с красноватой пустыней материка.