После Луны пришла очередь Меркурия; здесь не требовалось особых усилий для доказательства того, что наши знания о природе его равняются нулю. Пока что собрание оставалось спокойным и слушало довольно вяло. При имени Венеры все оживились. С тонкой иронией и неподражаемой логикой, обнаруживая колоссальную эрудицию и опытность в наблюдениях, разбирал Штернцеллер все утверждения сторонников Венеры и неумолимо доказывал их полную необоснованность и даже часто противоречивость. Марсисты торжествовали, заранее предвкушая свою победу после такого поражения их противников. Штернцеллер, которого они уже считали своим, насмешливо взглянув в их сторону, заговорил о Марсе. Увы! Эту планету постигла участь ее предшественницы. Оказалось, что мы про Марс знаем не больше, чем про Венеру. Только данные небесной механики точны и неопровержимы, а все рассуждения о температурах, атмосферах, морях и жителях строгий астроном презрительно назвал «беллетристикой». Записная книжка продолжала служить неиссякаемым источником фактических доказательств правоты его.
Прогрессисты были вне себя. Некоторую слабую надежду сохраняли еще сторонники Ганимеда и Титана. Но их иллюзии были скоро разбиты: астероиды, Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун со спутниками или точнее те данные, которые имеет о них астрономия, подверглись критическому анализу и также не выдержали его. Штернцеллер видел эффект, им производимый, и саркастическая улыбка не сходила с его лица. Закончив суровый обзор солнечной системы, он прибавил:
— В заключение позвольте и мне, подобно предыдущим докладчикам, обратиться к вам с призывом, но не к Солнцу и не к свету фантастической цивилизации, а с благоразумным призывом — остаться дома на нашей старой, но надежной планете. Только если аппарат уважаемого г-на Имеретинского оправдает на предварительных опытах все возлагаемые на него упования, можно попробовать, не приближаясь никуда чрезмерно, осмотреть ближайшие небесные тела, и лишь после нескольких подобных рекогносцировок мы вправе рискнуть жизнью трех человек.
Штернцеллер спрятал записную книжку в карман и, не спеша, оставил ораторскую кафедру.
Собрание сидело, как пришибленное! Ни одного протеста на насмешливый призыв старого ученого! ни одного свистка! полная и томительная тишина! Все как-то невольно, сами собой, без объявления перерыва стали выходить из залы, чтобы собраться с мыслями и остановиться на чем-нибудь. В клубе было так тихо, как ночью, когда в нем никого нет.
Лишь мало-помалу прежнее оживление вернулось к прогрессистам. Астрономы стали опровергать Штернцеллера, и вновь возникли бесконечные споры между партиями. Однако многих скептический ученый решительно склонил на свою сторону, и они хотели голосовать за его предложение. Когда все окончательно успокоились, заседание возобновилось, и за поздним временем было решено без прений приступить к голосованию. Председательствовал опять Аракчеев. Из 251 членов клуба присутствовало 249. Из них высказалось за Луну 33, за Ганимеда — 20, за Титана — 13. Оставшееся число 183 — делится на три без остатка, что в данном случае оказалось весьма печальным, так как за Венеру, за Марс и за предложение осмотреть ближайшие планеты, не спускаясь на них, высказалось как раз по 61 человеку.
Что тут было делать? Председатель находился в большом затруднении. Прекрасный выход нашел Гольцов; он предложил выбрать восемь кандидатов в экспедицию и, в виду совершенно неопределенного настроения собрания, предоставить им самим решение спорного вопроса. Из восьми человек несомненно найдутся трое, согласных отправиться на выбранную планету; если же желающих окажется больше, чем нужно, то вторичная баллотировка покажет, кого члены клуба считают достойным подобной чести.
Предложение Гольцова приняли единогласно, и началась скучная процедура подачи записок. Каждый писал восемь кандидатов и опускал свой бюллетень в общую урну. Так как был уже одиннадцатый час, и собрание продолжалось больше 5-ти часов, Аракчеев хотел отложить подсчет голосов, который займет, по крайней мере, час или полтора, до утра; на завтра же назначить еще заседание и на нем закончить обсуждение и баллотировку осложнившихся вопросов. Но прогрессисты и без того потеряли терпение. Вопросы: «кто» и «куда?» необходимо разрешить сегодня же, хотя бы для этого пришлось просидеть до четырех часов ночи. Стали считать записки. Через час объявили результаты: граф Аракчеев и Имеретинский получили по 249 голосов. Их единогласное избрание встретили громкими аплодисментами и возгласами: «Да здравствуют первые путешественники по волнам эфира!».