Но это заявление не остановило криков с самыми соблазнительными предложениями.
Расчет представителей заводов был ясен: исполнение работ для самого модного и славного предприятия всего мира послужило бы им широкой и блестящей рекламой. Этим и объяснялось кажущееся бескорыстие фабрикантов.
Наконец, вышел вперед толстый человек небольшого роста, до сих пор молчавший; он медленно и веско сказал:
— Американский стальной трест готов взять на себя обязательство исполнить постройку аппарата и, кроме того, приплатить 10 милл. руб. за честь хоть косвенного участия в первой небесной экспедиции!..
Это прямо-таки чудовищное заявление оказало совершенно неожиданное действие. Имеретинский вскочил, как ужаленный, и почти крикнул огорошенным представителям сталелитейной промышленности:
— Честь участвовать в нашей экспедиции не оценивается и не покупается деньгами, как бы велика сумма ни была. Если бы даже вы предложили нам не миллионы, а миллиарды, вы встретили бы у клуба «Наука и Прогресс» неизменный и категорический отказ.
Члены строительной комиссии ответили на энергичную отповедь своего председателя дружными аплодисментами. Затем Имеретинский добавил:
— Комиссия удалится на несколько минут для совещания. Долго мы вас, господа, не задержим.
С этими словами он и его товарищи встали и ушли в другую залу.
Участники торгов зашумели и заволновались. Теперь, когда они увидели, что денежный вопрос больше не играет никакой роли, они сразу стали добрыми друзьями. Все оказались в восторге от бескорыстия почтенного клуба. Только агент стального треста отошел в сторону и недовольно молчал.
Не прошло и пяти минут, как вернулись члены-строители, и Имеретинский объявил:
— Строительная комиссия единогласно решила предложить постройку аппарата, с обязательством закончить ее в 3 месяца, за вознаграждение в 125.000 р., то есть на первоначальных условиях, Обуховскому сталелитейному заводу. Согласен ли на это агент названной фирмы?
— Само собой разумеется! — послышалось в ответ.
— Итак, господа, я извиняюсь за причиненное вам напрасно беспокойство, но признаюсь, никто из нас не ожидал таких необыкновенных торгов. Вас же, — обратился он к представителю Обуховского завода, — я попрошу остаться, чтобы передать вам чертежи и все необходимое.
Разочарованные представители сталелитейной промышленности молча потянулись к выходу. Толстый американец, дважды обиженный за свой грандиознейший в мире трест, не утерпел и пробормотал, так что все могли слышать:
— Какая нелепость: поручить самое славное предприятие 20-го века жалкой кузнице, именующей себя Обуховским заводом.
Агент этого последнего ответил подобной же колкостью, и, несомненно, возникла бы перебранка, если бы остальные агенты не поспешили увести возмущенного янки.
Окончив скучную и неприятную процедуру с заказом аппарата, члены строительной комиссии облегченно вздохнули и разошлись до следующего заседания.
Между тем произошли события, увеличившие предполагаемый состав экспедиции новым, четвертым членом.
Сергей Аракчеев, восхищенный остроумием, с которым его сестра разрешила вопрос о стенках вагона, в тот же вечер категорически объявил ей:
— Наташа! Отныне ты имеешь полное право принять участие в экспедиции. И, как раньше ты, так теперь и я говорю: «ты едешь на Венеру!»
— Я тебе это давно сказала, но ты мне не верил. Каким же образом думаешь ты это устроить?
— У тебя на этот счет есть, кажется, какой-то план? позволь же и мне не открывать своего, но дай carte blanche действовать, как я найду нужным.
— О, это охотно. Только добейся для меня места в экспедиции, и я тебя… Собственно я не знаю, что я тебя. Во всяком случае, что-то очень хорошее: обоготворю, что ли! и буду воссылать тебе молитвы и воскуривать перед тобой фимиам.
— Мое честолюбие не идет так далеко, чтобы завидовать Зевсову трону. В награду за труды ты мне привезешь интересную коллекцию с Венеры. Итак, условие заключено; я думаю, что нотариального акта не требуется.
Сергей немедленно написал в «Новое Время», в «Temps» и в «Times» горячие письма. В них он доказывал, что молодая девушка, сумевшая разрешить вопрос, над которым напрасно ломали себе голову выдающиеся ученые, имеет неоспоримое право принять участие в экспедиции, для которой она столько сделала.
Письма произвели фурор. Отвага Наташи пора-зила всех, и она сразу завоевала симпатии широких кругов общества. Многие газеты начали в ее пользу целую кампанию. Феминистские организации всего мира забили тревогу и требовали, чтобы жители Венеры в составе первой небесной экспедиции нашли не одних только мужчин, но также и представительницу женского пола.