Желание всего мира исполнится, мы улетим с Земли, мы увидим то, что казалось навсегда недоступным, мы будем там, где не был никто, и куда все стремятся. Мы посетим другие планеты, мы вступим в новые неизведанные миры, и род человеческий воцарится на светилах небесных, как ныне на земле!
В зале произошло нечто сверхъестественное: 250 голосов старались перекричать друг друга, 500 рук неистово аплодировали, 500 ног, в союзе с палками и стульями, так стучали, что пол грозил провалиться, а с ним вместе и все почтенное собрание. Но Имеретинский, казалось, не замечал этого содома и продолжал говорить с одушевлением, граничащим с экстазом. Его голос покрывал все другие, так что среди слушателей опять водворилось спокойствие, но это было затишье перед новой бурей.
— Настало время покинуть Землю и умчаться по волнам эфира в те миры, которые отсюда нам кажутся небольшими светящимися точками, хотя многие из них превосходят нашу Землю в десятки, сотни и даже миллионы раз. Мы изучим царицу ночи — Луну, спустимся на ближайшего соседа Солнца — Меркурия, на красавицу Венеру и кровавый Марс, Юпитера, на таинственного Сатурна и на далеких Урана и Нептуна. Пространство не служит более гранью нашего могущества, и мы можем даже проникнуть за пределы солнечной системы в холодный межзвездный простор, где бродят лишь странницы-кометы. Что мы там увидим? Какие приключения ожидают нас? Предстоит ли нам посетить мертвые пустыни или полные жизни и кипучей деятельности миры? И если верно последнее, то каковы там неведомые живые существа? Похожи ли на обитателей Земли? Вот вопросы, требующие ответа и которые мы разрешим в самом непродолжительном времени. Да, отныне прощай, земной шар, со своей однообразной природой, столь хорошо знакомой каждому. Привет вам, новые неизведанные земли, мы несемся к вам на крыльях науки!
Оратор на минуту приостановился и продолжал уже гораздо спокойнее.
— Но как же я так уверенно говорю о посещении небесных светил, когда не только не придумано еще соответствующего средства сообщения, но большинство ученых отрицают даже возможность такого изобретения? Действительно, где та сила, которая могла бы перебросить нас за миллионы верст, отделяющие нашу планету от остальных? На Земле мы пользуемся главным образом паром, однако он для данной цели, очевидно, не пригоден. Другим источником энергии является электричество, но мы еще далеко не в полной мере научились владеть им и, конечно, не сумеем применить в таком сложном и новом деле, как межпланетные сообщения. Гигантская сила взрывчатых веществ: пироксилина, динамита, мелинита и пр. — и та недостаточна, чтобы вырвать нас из земных пределов. Да и как бы мы вернулись назад, если бы даже сумели применить этот способ сообщений? А кто же согласится умчаться на веки в мировые пространства, в такие условия, в которых, может быть, жизнь для нас невозможна? Так где же сила, которой бы можно воспользоваться, если ни пар, ни электричество, ни порох не годятся? Я эту силу нашел: эта сила — свет!
Пусть извинит меня собрание, если я несколько подробнее остановлюсь на сущности света; постараюсь не злоупотреблять вашим вниманием и быть по возможности, кратким. Существуют две главных теории для объяснения световых явлений: первая, более старая, так называемая теория истечения, говорит, что свет есть поток материальных частиц, выбрасываемых светящимся телом, подобно тому, как запах обусловливается тончайшими газами, выделяющимися из пахучего вещества. Эта гипотеза не объясняет многих явлений и хотя в настоящее время находит новых сторонников, однако не считается в науке приемлемой. Другая теория ведет свое начало от знаменитого математика и физика ХVІІ-го века, Христиана Гюйгенса. По его представлению, свет есть особый вид волнообразного движения. Для понимания этой теории надо помнить, что все тела состоят из отдельных, мельчайших частиц, молекул, которые удерживаются вместе силой сцепления. Когда мы бросаем в воду камень, от места падения кругами расходятся волны. Они происходят от того, что толчок от камня передается частицам воды, которые начинают двигаться вверх и вниз, образуя повышение и понижение уровня жидкости. Частицы воды не передвигаются в стороны, а только вверх и вниз; это видно из того, что пробка, брошенная на воду около падения камня, останется на том же месте, хотя и будет казаться, что она плывет. Совершенно подобными являются световые колебания.
Но в первом случае движутся частицы воды, а что же это за вещество, колебания которого мы называем светом? Ведь последний доходит до нас от солнца и от звезд, удаленных на миллиарды и биллионы верст, между тем высота атмосферы не больше 200–300 верст. Очевидно, это не воздух и конечно уж не вода или что-нибудь еще более плотное. Так что же это наконец за таинственное вещество? Чтобы дать ответ на настоятельный вопрос, ученые предположили, что все пространство, как между небесными телами, так и между молекулами, заполнено тончайшим веществом — эфиром. Явление света происходит следующим образом: мы нагреваем какое-либо тело, частицы которого начинают быстро колебаться, их движение передается эфиру и образуются расходящиеся во все стороны волнообразные колебания, которые, достигая нашего глаза, дают впечатление света, и мы говорим, что накаленное тело стало светиться.