Колебания эфирных частиц чрезвычайно быстры: от 420 до 760 биллионов колебаний в секунду! Распространяются они также с огромной скоростью: свет пробегает 280.000 верст или 300.000 км в секунду и приходит на Землю от Солнца в 8 1/3 минуты.
Вот она сила, которая всюду рассеяна в пространстве, которая сделает ничтожными расстояния в миллионы верст!
Может быть, мне возразят, что сила эта слишком мала? Но это неправда, она колоссальна! Что обращает воду в пар, облака и дождь и, таким образом, поддерживает ее круговорот на земле? Что согревает и дает жизнь растениям и животным? Что, словом, делает нашу планету тем, что она есть, а не мертвой, неподвижной пустыней? Солнечные лучи. Так неужели этого огромного, почти неиссякаемого источника лучистой энергии не хватит, чтобы перенести нас на другую планету. Подобная мысль показалась мне абсурдом, и я решил найти способ использования световой энергии для своей цели. Однако на этом пути я оказался не первым и не совсем одиноким. В семидесятых годах прошлого, ХІХ-го века Максвелль, знаменитый английский физик, построил новую, ныне общепринятую теорию света. Она также рассматривает свет, как волнообразное движение, но не материальных атомов эфира, а как периодические колебания электромагнитных сил.
Во многом эта теория сходится с прежней, но она шире последней и объединяет световые, магнитные и электрические явления, почему и называется электромагнитной теорией света.
Однако будем помнить, что во всяком случае свет есть волнообразное колебание, распространяющееся во все стороны с непостижимой скоростью 300.000 км в секунду.
Исходя из своей теории, Максвелль математически доказал, что свет должен производить давление на встречающиеся ему тела. Теперь этот вид энергии принято называть лучевым давлением. Оно является величиной сравнительно очень малой, и поэтому долгое время не удавалось опытным путем доказать существование и определить напряжение новой энергии. Лишь через 30 лет наш покойный соотечественник, профессор Московского университета П. Н. Лебедев, разрешил эту задачу. Он поместил в герметически закрытом стеклянном сосуде небольшую мельничку, одна сторона крыльев которой была черной, то есть поглощала лучи, а другая — гладко отполированная, отражала их. Пока в сосуде был воздух, мельничка вращалась вследствие большего нагревания черной стороны крыльев: частицы воздуха около них двигались скорее и сильнее толкали, чем у отражающих сторон. Когда же Лебедев выкачал воздух, то мельница закрутилась в обратную сторону, на этот раз под действием лучевого давления, которое сильнее отталкивало отражающую, чем поглощающую сторону. Таким образом, была уловлена энергия мирового пространства.
На тела, с которыми нам обыкновенно приходится иметь дело, лучевое давление не оказывает никакого заметного действия, так как подвижность их, сравнительно с весом, незначительна. Будет совсем не то, если мы возьмем какое-нибудь очень маленькое тело (или очень тонкий слой вещества). Капля воды при поперечнике в 0,75 μ (μ — микрон=1/1000 миллиметра) умчалась бы от Солнца со скоростью 550 км. в секунду! Уменьшая ее поперечник еще более, можно (по вычислениям Шварцшильда) дойти до колоссальной быстроты в 9000 км. в секунду! Что перед такой непостижимой скоростью быстрота земных поездов или даже пушечных ядер! Но для небесного пространства она вовсе не является чрезмерной, так как уже для того, чтобы пролететь расстояние от Солнца до Нептуна, нашей водяной пылинке понадобится 7 дней, а ближайшей неподвижной звезды она достигнет лишь в 140 лет. В общем, капля воды должна иметь не более 1.5 μ в диаметре, чтобы под влиянием лучевого давления умчаться в межзвездную ширь, преодолевая солнечное притяжение.
Лучевое давление хорошо объясняет некоторые, без него непонятные явления; например то обстоятельство, что кометные хвосты почти всегда обращены от солнца. И когда в 1910 г. ожидалась комета Галлея, П. Н. Лебедев указывал на нее, как на лучшую демонстрацию его теории.