Таковы были в общих чертах приключения экспедиции на волнах негостеприимной Ладоги!
В тот же день, то есть 13-го августа, вечером пароход «Олонец» доставил вагончик «Победителя пространства» прямо в Петербург и высадил его пассажиров на пристани.
ГЛАВА ХІV
Происки врагов
В тот же день телеграф разнес по всей Земле радостное известие о возвращении экспедиции. Ликованию не было конца, и охватившее всех возбуждение не уступало тому, которое было вызвано памятным 244-м собранием клуба «Наука и Прогресс». Со всех концов мира на имя Аракчеева и Имеретинского полетели тысячи поздравительных телеграмм, полных самого разового оптимизма и теплых пожеланий. Старый граф, окруженный попечениями чудесно спасенной дочери, видеть которую он уже потерял надежду, быстро оправился от болезни,
Общества, клубы и собрания устраивали экстренные торжественные заседания, которые начинались поздравительной телеграммой и кончались обильным ужином и новым приветствием по адресу экспедиции.
Само собой разумеется, что клуб «Наука и Прогресс» не отставал от других. В первый же день по возвращении пассажиров «Победителя пространства», 18-го августа, вечером, в здании клуба состоялся грандиозный банкет в их честь, на котором вино и слова лились рекой, не менее обильной, чем сама царственная Нева. Но виновники торжества, усталые от пережитых треволнений, не дождались конца праздника и поспешили домой, где они могли, наконец, отдохнуть.
История нас учит, что после всякого общественного подъема бывает реакция, при чем сила их прямо пропорциональна, и доказывает это многими примерами из жизни человечества. Действие этого непреложного исторического закона должны были испытать и организаторы небесной экспедиции. Не прошло и недели после 13-го августа, еще не улеглись всеобщие и столь дружные восторги, как уже почувствовался поворот настроения.
Сначала робкие, отдельные голоса, затем целые ученые общества и влиятельные органы печати заговорили о том, что повторять попытку достигнуть Венеры, в данное время, не благоразумно. Нужно сначала подробно изучить условия межпланетного пространства, зарегистрировать все потоки метеоритов, периодические кометы, скопления метеорной пыли и проч., и тогда только пускаться в эфирный океан, который вовсе не так свободен и безопасен, как это кажется с первого взгляда.
Само собой разумеется, что если было много врагов, то не было недостатка и в друзьях, которые доказывали, что ровно ничего не переменилось и не произошло ничего такого, что могло бы служить причиной для отмены экспедиции.
В числе самых преданных друзей был и клуб почти в полном составе. Уже 18-го августа состоялось его заседание, на котором почти без прений было решено снарядить вторую экспедицию на Венеру. Через пять дней, 23-го августа, назначили новое собрание для окончательного выяснения всех связанных с таким постановлением вопросов. Пятидневная отсрочка была вызвана желанием видеть на председательском кресле Аракчеева, который к тому времени рассчитывал быть в силах вести заседание.
На этом втором заседании прогрессистов уже сказалась перемена общественного мнения. Всякое предложение, направленное к осуществлению проекта Имеретинского, встречало или страстные возражения и критику, или глухую, но упорную оппозицию. Однако партия, стоявшая за экспедицию, все же была гораздо многочисленнее и считала в своих рядах таких влиятельных членов клуба, как Аракчеев, Гольцов, вице-председатель Стремоухов, сам Имеретинский, Добровольский и проч. Во главе враждебной партии стал Штернцеллер, выдающийся ум, глубокие познания и ораторский талант которого делали его опасным противником.