— Вы правы; это мой долг постоять за наше общее дело. Дайте, пожалуйста, последние номера «Вестника Солнечной Системы», я их не читал; я обдумаю возражение и на днях отправлю его в редакцию.
Через два дня в газете появилась статья, подписанная Аракчеевым, по пунктам разбивавшая все положения Штернцеллера. Последний, конечно, тоже не смолчал и, таким образом, возник спор между двумя ветеранами астрономии.
Весь мир внимательно следил за блестящей полемикой двух равносильных противников. Оба всю жизнь посвятили своей науке и обладали громадными знаниями. Оба вместе с тем в совершенстве владели пером. На стороне Штернцеллера было остроумие, часто переходившее в сарказм; Аракчеев зато превосходил его глубиной мысли и силой научного воображения. Одним словом, нашла коса на камень.
Интерес к спору был настолько велик, что статьи противников по телеграфу передавались некоторым газетам Франции, Англии и Германий. Тираж «Вестника Солнечной Системы» достиг невероятной цифры 4½ миллионов, и издатель радостно потирал себе руки.
Краткое изложение знаменитого спора, который можно сравнить с полемикой Кювье и Жоффруа Сент-Илера в стенах Парижской академии наук в 1830 году, может быть, заинтересует читателя, несмотря на бледность его перед блестящим оригиналом. Неудовлетворенные нашим изложением могут обратиться к «Вестнику Солнечной Системы» за сентябрь 19… года.
Штернцеллер в нескольких больших статьях выставлял целый ряд возражений против возможности достигнуть Венеры на аппарате Имеретинского.
Возражения эти касались, как самого аппарата, так и тех трудностей, которые ожидали его в межпланетном пространстве. Но, конечно, в аргументах талантливого ученого не было и тени уличной брани и личных нападок, которые позволяли себе некоторые антиэкспедиционисты.
«Первое, так неожиданно счастливо и в то же время несчастливо закончившееся путешествие, — писал астроном, — показало некоторые недостатки, в общем, безусловно гениального изобретения. Зеркало аппарата оказалось хрупким и было сорвано сравнительно слабым ударом метеорита, между тем как вагон выдержал гораздо более сильный толчок, полученный им при падении в воду. При сравнении силы обоих ударов, я основываюсь на показании самих членов экспедиции.»
Далее Штернцеллер указывал на недостатки вентиляционной системы вагончика, именно, отсутствие автоматического притока кислорода, возможность утечки азота через мельчайшие и неизбежные поры в стенках, скопление ядовитых органических газов, выделяемых при дыхании и проч.
«Все эти, на первый взгляд, мелкие недочеты имеют первостепенное значение и могут послужить причиной возвращения с середины дороги или, что еще неизмеримо хуже, гибели экспедиции. Но главное препятствие, — продолжал в другом номере Штернцеллер, — лежит не в структуре аппарата, — ее можно постараться улучшить, а в условиях эфирного пространства, от воли человека совершенно независящих.»
К сожалению, мы принуждены за недостатком места и отсутствием под рукой необходимых документов, ограничиться несколькими отрывками из великолепных страниц, посвященных этому последнему вопросу.
«Рассчитывая время и быстроту полета, знаменитый изобретатель упустил из виду ни более ни менее, как закон инерции!! Факт странный и необъяснимый, но все-таки факт. Если какое-нибудь тело будет под влиянием лучевого давления нестись от Солнца со скоростью 250 килом. в сек., и если затем действие лучевого давления сразу прекратится, то инерция будет настолько велика, что данное тело умчится в бесконечность, преодолевая силу солнечного тяготения. Таков неопровержимый вывод из законов механики. Удачное маневрирование „Победителя пространства“ при изучении первой экспедицией Луны нисколько не опровергает моих слов. Тогда аппарат менял лишь свое боковое направление, но все время продолжал удаляться от Солнца, пока его не увлек августовский звездный поток. Таким образом, как это ни странно, метеориты спасли экспедицию, вернув ее на Землю. Без этого аппарат, увлекаемый непреодолимой силой инерции, улетел бы в холодное межзвездное пространство, где путешественников ожидала неминуемая гибель.»
«Межпланетное пространство вовсе не является абсолютной пустотой, как думают многие; путешественники могли в этом убедиться на собственном печальном опыте. Астрономия еще очень мало знает относительно метеоритов солнечной системы, но мы в праве думать, что существует огромное количество метеорных потоков и отдельных камней, которые по всем направлениям рассекают пространство.»