- ...Заходим сзади и сверху. Мой - центральный... Ты - атакуешь ближайшего крайнего, лейтенант. Сейчас поднимаемся...
Описав большой полукруг и набрав высоту, самолёты вновь оказались в тылу, но на сей раз, сверху непонятных созданий. Существами хоть и диковинными, но явно не столь поворотливыми, как их винтовые оппоненты.
- Вот, так... - Шугуров, казалось, совсем не взволнован. - А теперь... Как нарушивших государственную границу Союза Советских Социалистических Республик...
Развернувшись в небе и заняв господствующее положение, два советских истребителя Ла-7, поблёскивая свежей краской в лучах заходящего солнца, пикируя, уверенно ринулись на цель.
- ...Самолётов... Летающих объектов противника...
Обмякшей рукой Иван повернул ручку предохранителя на приборной панели, нащупав пальцем гашетку.
- По моей команде...
Стремительно приближающиеся драконы виднелись теперь, как на ладони. Несмотря на солидные габариты (сравнить каждого можно, разве, с американской летающей крепостью - впрочем, и те проигрывают, наверняка), сказочные посланцы довольно бодро махали перепончатыми крыльями. Поймав в дрожащий прицел спину левого, лейтенант изумлённо разглядывал вибрирующую в такт взмахам блестящую чешую: под ней явная линия позвоночника, тяжело вздымающаяся грудина с угадывающимися рёбрами... Вычурная, и, кажется, прикреплённая ремнями надстройка в том месте, где начинается длинная шея...
'Интересно, а если такой... Нагадит сверху?..' - не относящаяся к делу мысль Ивана была последней. В следующую секунду наушники выдали приказ:
- Огонь!
За миг до выстрела голова существа повернулась, и лётчик поймал взгляд больших зелёных глаз. Очень удивлённых, как показалось ему вновь. Но, раздумывать над психологией непонятно чего времени не оставалось, и потому Иван до хруста в пальцах вдавил гашетку.
- Пора подниматься, госпожа принцесса, пора подниматься... - долетел до её слуха грудной голос Нянюшки. - Госпожа, день нынче важный, поэтому пора подниматься... Пора, госпожа!..
Поглубже завернувшись в шёлковое одеяло, она для верности воздвигла преграду из подушки. Между тем, настоящим миром с нянькой и миром сна. Голос Нянюшки сделался глуше, но пропадать и не думал: ... - Госпожа! Сегодня праздник и нам пора подниматься... Госпожа, пора!..
Барьер явно не сработал. И разочарованная девушка, сладко потянувшись напоследок, резким движением скинула одеяло.
В огромном зеркале напротив немедленно отразился интерьер гигантской спальни. В самом низу полутёмного алькова - белизна её юного, обнажённого тела. Залюбовавшись собой, его обладательница тут же подпёрла рукой подбородок, сдвинув колено немного вперёд. Чуть нагнула голову, и густой локон свесился на упругую грудь, прикрыв собой розовые пятнышки... Получилось точь-в-точь как на той картине, что в покоях отца! Не хватает лишь прекрасного юноши, там, в правом углу...
Развеяв сладкий мираж, с краю тут же возникло знакомое сморщенное лицо. Удивлённо пошевелив бровями, лик недовольной няньки окончательно скуксился, став похожим на сморщенную сливу:
- Снова спали голышом?!..
Этот вопрос окончательно разрушил все иллюзии. 'Да, спала без всего... - недовольно думала Каэль. Сев на кровати и в последний раз кинув взгляд в зеркало. - ...Так удобней и... И можно помечтать!..'
Наскоро запахнувшись в пеньюар, подставив гребню непослушные волосы, Каэль с тоской слушала шамкающий бубнёж:
...- Гости на торжества прибыли, полки на площади выстраиваются... А они спят!.. Ишь, вы!..
- Ай... Больно!
- Терпите, госпожа... - недовольно вонзая зубья расчёски в густые волосы, шамкала старая карга. - Его величество смерть как недоволен, лично приказали будить!.. - очередной взмах оставил на средстве туалета несколько тёмных вихров. - Помолвка у вас, забыли?.. Скоро жених прибудут!
При этих словах Каэль перестала сопротивляться. Покорно расслабившись и подставив няне густую тёмную гриву.
Помолвка... Да, в этот день ей, принцессе Трёх Королевств, предстоит обменяться символами верности с ним... Принцем Царства Тумана. По правде сказать, потрет суженого, что доставило их посольство, совсем её не впечатлил - вовсе не о подростке с отдуловатым лицом она мечтала. И пусть художник и изобразил того в эльфийских лёгких доспехах, браво восседающим на лошади... И картину отделали золотой рамой, но...
- Ай!..
Нянюшка совсем разошлась, зацепив расчёской любимую каффу в форме лебедя. Так сильно, что едва не сорвала её с уха...
Открыв было рот и собравшись поставить на место противную бабку, Каэль внезапно замерла. Её слух уловил звук рога, а это значило, что войска на площади выстроены и все ожидают только её. Представив разгневанного отца, одинокого прибывшего жениха (говорят, он должен прилететь на особых шипских драконах - огромных и умных), та резко вскочила на ноги. Вырвав из рук обомлевшей старушенции средство туалета, принцесса грозно выставила вперёд ногу:
- Хватит! - и, наслаждаясь произведённым эффектом, нахмурила брови: - Платье сюда, немедленно! Приказываю именем Трёх Королевств!..
Последнее, конечно, произносить не стоило. Ибо не к лицу принцессам подобным образом мстить какой-никакой, но своей кормилице... Однако вмиг побелевшее лицо и низкий поклон в дубовый паркет - всё же достойный ответ за выдранные волосы. Приказ же именем Трёх королевств - та мера, которой она, принцесса эльфов, может распорядиться судьбой любого подданного. И горе тому, кто этих слов ослушается...
Через четверть часа, гордо выпрямив спину и подняв подбородок, Каэль торжественно вступила на мраморную гладь пола в Зале Приёмов. Лёгкий шум присутствующих при её появлении моментально смолк. И взгляды всех собравшихся немедленно устремились хоть и на чуть припоздавшую, но такую прекрасную дочь короля.
Проходя мимо склоняющихся придворных, наполняя шорохом платьев её свиты гулкую тишину главного помещения Королевства, она с нарастающим беспокойством вглядывалась в фигуру, мрачно сидящую на троне. Против обыкновения, отец не поднялся с трона при появлении дочери, а дожидался, пока принцесса не подойдёт к нему сама. Не самый хороший признак - единственного ребёнка родитель разве что не боготворил, о чём отлично знали все подданные.
Последние несколько шагов... Её свита из младших фрейлин почтительно склонилась в глубоких поклонах, остановившись... Короткое расстояние в десять ступеней Каэль преодолела в полном одиночестве. И лишь оказавшись подле ног отца, робко подняла голову.
Взгляд суровых, но родных глаз. Таких добрых и любящих иногда... Опять же - только не сейчас! Два разящих кинжала, кажется, пронзают её насквозь... Проспала. Помолвку... Но... Ведь принца ещё не видно, так ведь? Не прилетел?
Суровое лицо стражника-орка за его спиной кажется, и то выглядит добрее! Неужели нельзя просто проспать? Помечтать, побыть в том сне?!..
Склонив голову, Каэль едва слышно произнесла:
- Отец, я пришла!
Ожидая бури, внутри она вся сжалась. Несколько томительных секунд тишины показались вечностью, сотканной из бесконечностей. Вот сейчас, сию минуту глаза короля покроются сетью красных трещинок (верный признак припадка гнева). После он встанет, топнет ногой, и... Как же страшно иногда быть принцессой!
- Так приветствую же тебя... Моя дочь! - совсем тихо, едва слышно, раздалось в ответ.
Не веря ушам, Каэль удивлённо подняла голову. Не может быть?..
Кинжалы пропали. На неё вновь глядят глаза отца. Самого лучшего отца на свете!
- Ваше величество, ваше величество... - торопливые шаги позади. - Летят, ваше величество!.. - голос Канцлера. - И, ваше высочество...
Опустившись на одно колено, пузатый Канцлер тяжело дышал. Несколько раз вдохнув и выдохнув, наконец, справился с одышкой. И подняв голову, сделал, наконец, вразумительный доклад:
- Дозорные посты засекли шипского дракона! Пять минут лёта до площади!!!..