Будто шорох пронёсся по залу. И в то же мгновение всё зашевелилось, задвигалось. Залопотали, перешёптываясь, дамы. Распрямив плечи и одёрнув мундиры, подтянулись и тихо заговорили меж собой кавалеры. Шутка ли, такое событие!!! Летит! Жених!!! Будущий наследник! Несколько лакеев торопливо покатили, расправляя по дороге, рулон ковровой дорожки к выходу на балкон. Двое стражников торжественно распахнули перед ними створки дверей...
Людской гул на площади немедленно ворвался во дворец, заполнив собой всё пространство. Отражаясь эхом от высокой анфилады колонного зала, достигая пиковой точки под потолком и оттуда, многократно повторённый, вновь возвратившийся вниз.
Легко поднявшись на ноги, король нежно взял под руку дочь. И уже вдвоём, в сопровождении обожаемых взглядов придворных, они молча проследовали на балкон. Откуда царственным особам открылось потрясающее по своим масштабам зрелище - в едином восторженном порыве коленопреклонённые войска.
Армия трёх королевств почитала своего монарха. А его дочь, юную прекрасную Каэль, искренне любил и обожал весь народ!
Здесь, с высоты балкона дворца вся площадь просматривалась, как на ладони. Вот, справа, орочьи фаланги - грузные, тяжёлые... Как и те, из кого они состоят: неразговорчивые воины, несущие в бою смерть и ужас любому противнику! Но и умирающие так же, молча... Без лишних слов и криков. Правда, отдающие жизнь задорого, за несколько голов противника! Горе, смерть тому, кто встанет у них на пути...
А вот эльфийские эскадроны. Они, напротив - легки и невесомы! И строй их отличается от любого другого - быть может из-за лошадей под наездниками с тонкими станами? А скорее всего, из-за небесно-голубого одеяния воинов. В противовес тёмно-коричневым, мрачным оркам...
Замыкающей палочкой буквы П, вдали, видны ряды гномов. Их не столь много, да и далека отсюда их шеренга... Но каждый в объединённом народе знает: нет более полезных ратников, чем подземные воины! Шустро прорыть нору, вывести по ней войска в самый тыл ничего не подозревающего противника, кто ещё сможет проделать подобное? Мастера подрывов, скрытых вылазок и диверсий! И не потому ли их количество невелико, что многие из них и сейчас находятся на боевых постах?..
Особняком, в центре, полукругом стоят колдуны. Древнейшие династии трёх могучих рас! Сколько веков вражды между орками, эльфами и гномами потребовалось, чтобы самые их таинственные представители вот так стояли перед дворцом общего короля?..
Внимание задумавшейся Каэль привлёк знакомый голос за спиной. Удивлённо обернувшись, она вновь увидела отдуловатое лицо Канцлера. На этот раз он что-то торопливо шептал на ухо вновь хмурящегося отца.
... - Один... Должно быть три!!!.. - по белому от волнения лицу того стекала капелька пота. - Договор заключался о трёх драконах, ваше величество!!!..
Заметив взгляд Каэль, Канцлер потупился, и уже совсем поникнув, обречённо завершил монолог одним единственным словом:
- Скандал.
По лицу монарха было крайне трудно разобрать, чем он сейчас недоволен. То ли надоедливым канцлером, что как в бочке затычка вечно суёт свой нос не в своё дело. То ли - действительно, неслыханным нарушением этикета! Ибо, если посольство соседнего королевства обещало прислать жениха дочери на трёх драконах, то этих самых драконов должно быть три, и никак не меньше! Но - и не больше. Уж куда более мелкие несоответствия заканчивались войнами, а тут... Впрочем, что король хотел ответить Канцлеру, так и осталось загадкой. Поскольку в ту же секунду над площадью восторженно прошелестело:
... - Ииииит... Лети-и-и-и-и-ит!..
Приложив руку ко лбу козырьком, принцесса вместе со всеми устремила взгляд в небо. Туда, где из-за края Длинных гор несколько часов назад взошло светило.
Вдали, пока ещё над городскими окраинами, на голубом фоне неба отчётливо виднелась оранжевая точка... Действительно, одна!
Сердце Каэль ёкнуло в нехорошем предчувствии.
Постепенно увеличиваясь в размерах, точка начала приобретать чёткие очертания: прорисовались большие крылья, длинный хвост... Шипский дракон!!! А где два остальных?
Вопреки всем правилам воздушного этикета, нарушая все возможные договорённости и древний церемониал, огромный дракон не стал совершать почётного круга над площадью. А как-то беспомощно, будто собрав последние силы, пронёсся прямо над головами толпы, неуклюже плюхнувшись в центре так называемой буквы П - открытого каре. Едва не погребя под своей тушей вовремя отскочивших и явно опешивших колдунов. Плюхнулся, и тут же завалился на бок. И только сейчас на незащищённом брюхе крылатого животного стали видны раны. Несколько кровавых дыр, из которых при каждом вздохе выступали красные, тут же лопающиеся пузыри.
Гул дрожащёй от выстрелов машины чувствовался каждой клеткой его тела. Дав длинную очередь из всех орудий, Иван не поверил своим глазам: три огненных прута легли точно в цель. Туда, куда он и метил - в огромный, вздымающийся оранжевый бок дракона. Хорошо просматривалось, как взрывались снаряды, достигая чешуи или что там у этого... Создания. Пройдя чуть выше, огоньки разрывов достигли и кабины...Только вот...
Рука рефлекторно потянулась к защитным очкам, дабы протереть явно врущие стёкла.
Только вот, видимый эффект от стрельбы, как любил говаривать в училище инструктор огневой подготовки, являлся неположительным. Говаривал это, правда, капитан Куртанидзе с характерным, присущим ему акцентом. И выходило это у того как 'нэ-по-ло-жи-тэл-но', после чего следовал поток непереводимых с грузинского междометий... Однако, сейчас Иван сам неожиданно для себя выдал знакомое слово. Почему-то шёпотом:
- Нэположительно...
С расстояния в пару сотен метров бронебойно-зажигательные должны были уверенно пробивать полуторасантиметровую броню, его мать! А от кабины не оставить и мокрого места!!!
Проложив на абсолютно невредимой чешуе пятна гари, очередь, способная свалить в последнее пике американский бэ-двадцать девятый, не причинила никакого вреда крылатому созданию! Как и надстройке у него на спине. Разве, как показалось Ивану, цель ощутимо вздрогнула, и по телу прошло волной, будто судорогой. Но - и только то?..
Краем глаза он удовлетворённо отметил, что с соседним чудищем - тем, которого атаковал ведущий, произошла та же история: очередь номера один достигла цели. Только вот цель на эти самые выстрелы забила... Продолжая как ни в чём не бывало махать перепончатыми крыльями в глубь советской территории.
Проскочив над головами невредимых драконов, двойка советских истребителей, а точнее, машина с единицей на хвосте (Иван старался в точности следовать манёврам Шугурова), вновь легла в левый разворот.
- Товарищ подполковник... - решив первым нарушить тягостное радиомолчание, выдохнул, наконец, Капурица. - Может...
Товарищ же подполковник словно этого момента и ждал.
- Не может, Капурица! - в голосе командира слышалось явное раздражение. - Не может и слушай сюда, внимательно...
Даже сквозь треск помех он слышал, как замкомэскадрильи рвёт и мечет в своей кабине. Будто это он, Иван Капурица, всему виной...
Шугуров, между тем, хрипло продолжал:
- Капурица, мы когда были ниже, я приметил, что чешуи у них внизу нет. Брюхо, значит, свободное... Соображаешь?..
Самолёты уже успели совершить полукруг, разворачиваясь, и за стеклом вновь появились оранжевые монстры. Как теперь показалось Ивану, взмахи их крыльев значительно убыстрились. Всё так же идущие строем клина, будто ничего и не произошло?
... - Так вот, лейтенант, сейчас заходим снизу, атакуем одновременно одну цель - того, что в центре... Усёк, молодой?
Будто заворожённый, Иван вглядывался во вновь приближающихся созданий, рассматривая ближайшее. Голова на длинной, вытянутой вперёд шее чуть покачивалась в такт взмахам крыльев. Большое, продолговатое тело с кабиной переходило в длинный, почти такой же, как шея, хвост. На кончике которого болталось что-то вроде ворсистой кисточки... Совсем не страшные они и скорее какие-то беспомощные, что ли... Или, так ему кажется? Поджатые по-птичьи к брюху лапы он заметил только сейчас, когда драконы оказались сверху...