Один из них протянул мне растения и уже передавал ружья, как вдруг совсем рядом с фургоном в землю ударила молния. В этот момент я взялся за ствол одного ружья, намереваясь уложить его на место. Друг мой, оглушенный ударом грома, раздавшимся совсем рядом, выпустил приклад двустволки. Один из курков оказался взведенным, и, когда я потянул ружье к себе, правый ствол, заряженный дробью, разрядился. Помню лишь, что молния ярко осветила местность, а за нею последовала вспышка, сопровождавшаяся грохотом. Я почувствовал сильную боль в области левого глаза и, частью от испуга, частью оттого, что был оглушен, потерял равновесие и свалился с фургона. Друзья сочли было меня убитым, но, к счастью, рана оказалась неопасной. Дробинки прошли у меня под мышкой снизу вверх, едва не задев левый висок, и продырявили поля шляпы, причем дырки заполнились моими волосами.
Поскольку, однако, ружье выстрелило у самого моего лица, левый глаз сильно пострадал снаружи. В течение двух дней я им ничего не видел и еще две недели мучился от воспаления век.
Я решил провести несколько дней на берегу речки Клип, чтобы понаблюдать зверей и приобрести для коллекции по одной шкуре животного каждого вида. К сожалению, судьба не дала исполниться даже этому скромному желанию, чему, впрочем, я теперь рад. На берегах Клипа мы оставались до 27 марта. Первый день мы занимались препарированием купленной шкуры гну — это была трудоемкая работа, — весь второй — шли по течению речки, русло которой скорее напоминает ущелье, так как лишь в некоторых, наиболее глубоких местах наполнено водой.
По дороге нам попалось несколько фургонов трансваальских фермеров, которые либо направлялись с зерном в район алмазных разработок, либо возвращались оттуда домой. Под фургонами и на них были привязаны туши убитых животных. Дичь подпускала к себе фургон на расстояние трехсот шагов. Меткие голландские стрелки пользовались этим и, соскочив в траву, били по доверчивым животным. Из каждых трех выстрелов один, как правило, оказывался смертельным. Не удивительно, что тушу прыгуна приобретали за 1–1,5 шиллинга, капской газели — за 2–3 шиллинга, гну — за 7–8. Я купил две туши прыгунов.
Охотничье счастье изменило нам. Три дня прошли без всяких результатов. 27 марта я решил еще раз попытать счастья и предпринял экскурсию вверх по реке.
В предыдущие дня я уже несколько раз ходил в этом направлении и там, где русло значительно расширялось, заприметил углубления, которые, видимо, служили дичи водопоем. Поблизости от них высохшее русло пересекала тропа, по которой животные, в частности гну, судя по следам, переходили на другой берег; по обе стороны тропы тянулись ямы, наполненные водой. Я решил на этой тропе устроить засаду и дождаться появления животных.
После восхода солнца я выбрался из фургона и прополз почти 2 мили: на некоторых участках русло было очень неглубоким, и животные легко могли бы заметить с равнины шагавшего по нему человека. Добрался до места я только к одиннадцати часам. Тропа оказалась узкой, так как с одной стороны заросла тростником. Как я уже сказал, на этом участке русло сильно расширялось и при этом было мельче, чем в других местах. Я пролежал на тропе под палящим солнцем добрый час. Вдруг на северо-востоке послышались выстрелы. Маскируясь высокой травой, я приподнялся и стал смотреть туда, но не заметил ничего, кроме нескольких стад горных скакунов, капских газелей и гну, которые спокойно паслись вдалеке. Мое внимание привлекли гну: двигаясь гуськом, они направлялись, как мне показалось, в мою сторону. Я повернулся к тому берегу, где они находились, и стал целиться. Но гну были еще далеко от меня, шли не торопясь, и я повернул голову в противоположном направлении. К моему удивлению, я увидел большое стадо капских газелей, которые неслись с той стороны, откуда раздались выстрелы. Это стадо было ко мне ближе, чем медленно шествовавшие гну. Мне показалось, что оно тоже выйдет на тропу, я изменил гну и дополз, прижимаясь к земле, до середины высохшего русла; добраться до противоположного берега у меня уже не оставалось времени.
Через несколько секунд я приподнял голову, полагая, что животные уже совсем близко. Но какое разочарование! Капские газели, видимо, заметили опасность и в двухстах шагах от меня обратились в бегство. Стадо замыкала самка с детенышем. Мне особенно хотелось заполучить его живьем, и я решил выстрелом ранить самку, а потом захватить козленка. Пуля попала самке в правую ногу; животное было захромало и замедлило бег, но вскоре побежало с прежней быстротой и вместе с козленком присоединилось к стаду.