Если взять разрез торфяной залежи сверху до самого дна, то по этой колонке можно прочитать всю историю болота. В самом низу — первоначальное дно озера, выше — слой тростникового торфа, над ним — осокового, потом осоково-гипнового и под конец уже сфагнового торфа. Этот последний идет до самого верха. Торфяная толща — отличное хранилище растительных остатков, потому что в кислой среде разложение происходит очень медленно. В слоях торфа тысячелетиями сохраняются семена, плоды, обломки веток и, что самое примечательное, цветочная пыльца. А по пыльце можно определить, какому виду растения она принадлежала, и, значит, узнать, какие растения росли на этом месте или по соседству в то время, когда отлагался тот или иной слой торфа.
Так возник особый способ изучения истории болот и вообще истории растительности — пыльцевой метод.
Корчагину очень хотелось взять образцы торфа с разных глубин. Но как? У нас с собой был торфяной бур. Его неохотно таскал Петрович, а у меня с Корчагиным было по метровой штанге. Всего, таким образом, на трехметровую глубину. Еще два метра нарастили стволиком сосны, привязав его к верхней штанге. Но на большую глубину опустить не решились: как бы не потерять самый бур.
Пока возились с образцами торфа, солнце ушло за полдень, а мы ведь прошли только половину пути через Журавлиху. Надо поспешать к «берегу», к той синей зубчатой полоске, что видна впереди. Ночуем в поле, на краю болота, не успев засветло дойти до настоящего суходола. Под ногами кукушкин лен. Грунт хотя и близко, а все же сыро, не ляжешь спать наземь. Но и здесь выход нашли. Петрович выбрал участок, где деревца погуще и вроде бы попарно растут, сделал зарубки на стволах, укрепил на них над землей поперечины и уложил рядами, одна к одной, тонкие упругие жердины, застелив их еловыми лапами. Получилось ложе вроде пружинного матраца. Правда, от костра я оказался чуть далековато и хоть заснул быстро, покачиваясь на пружинах жердин, все же малость иззяб к утру. Но уже был готов горячий чай из бурой болотной водицы и ароматная солдатская говядина, разогретая в жестянке па угольях.
Следующую ночь мы провели уже под крышей. Спали на сеновале и проснулись буквально с петухами. Укладываясь в потемках, слышали, что где-то совсем близко встревоженно и тихонько переговаривались куры. Но мы не предвидели, что их боевой вожак так раскатисто кукарекает. А хозяйка поднялась еще раньше нас, и лишь успели мы умыться колодезной водой, как нас позвали к утреннику со свежим ржаным хлебом, печенным на капустном листе.
В деревне Верхняя Ерга достали лодку, уплатили вперед за аренду, сговорившись, что сдадим ее в устье, и распростились с Петровичем. Сложили на носу долбленки гербарий (мы уже высушили растения на горячей русской печке), образцы торфа и другие коллекции, а также багаж, прибывший с лошадьми, и стали спускаться вниз по Ерге. У каждого по веслу, но можно бы обойтись только кормовым: речка хоть и небольшая, но течение быстрое.
Пошли мимо урёмы по низким заливным берегам с зарослями красной и черной смородины, с такими крупными и ароматными ягодами, что ни в каком саду не сыщешь.
Наломали веток, уложили в лодку. Полдник был совсем экзотическим: хлеб с маслом, смородина с хлебом, а воды сколько хочешь за бортом.
Речку иногда перекрывали упавшие стволы. Цепляясь за ветки, мы проводили челн потихоньку, чтобы не застрять в корягах и не пробить дно острым суком. Ночевали на недавно скошенном лугу, забравшись в стог сена. И хоть сенная труха сыпалась за ворот и в уши упирались тугие соломины, до сих пор помню аромат этой ночи. А на заре над водой колыхался легкий парок. Над лугом он густел, и стога сена торчали поверх него черными камилавками.
Пронеслись с шуршащим свистом утки, шлепнулись где-то близко, скрытые туманом. Мы умылись в речке, чаю не пили (не в лесу ведь, дров на лугу не сыщешь) и согревались, усердно работая веслами. Река расширилась, долина углубилась. Пошли по берегам крутосклоны, заросшие лесом, и обрывы с соснами на самом верху. В обрывах крупные валуны, а внизу по бечевнику мелкая галька. Ерга прорезает здесь ледниковую морену. А еще пониже река вошла в коренные породы — те же пермские пестроцветы, какими любовался я с борта парохода на Сухоне.