На крыльцо вышел парень в пиджаке, черной рубахе навыпуск, в сапогах гармошкой.
— Никон Ипатьевич, ну-ка глянь! — сказал Тихон.
— Чужой! А может, этот самый племяш, — сиповато произнес Жохов. — Я ведь его только пацаном видел.
Лобов раздумывал, как поступить, а Тихона так и подмывало броситься вперед, скрутить парня, пока тот ничего не подозревает.
— Чего канитель тянем? — ворчал Жохов.
Милиционер его поддержал:
— Нагрянуть под предлогом изъятия самогона — и дело с концом.
— А вдруг там бандиты отсиживаются? И сколько их? — спросил Лобов. — Нет, иначе сделаем. Ты, Тихон, вместе с Жоховым здесь останешься, если что — прикроешь.
Пригнувшись, Лобов и милиционер ушли жиденьким ольшаником в сторону хутора. Время тянулось медленно.
— Уснули они, что ли, в кустах? — ворчал Тихон.
Минут через десять на крыльце появился Рожков, замахал фуражкой.
— Чисто сработано, — одобрительно сказал Жохов.
Но Тихон засомневался:
— Уж больно все просто. Не пустой ли номер?
Когда вместе с Жоховым он вошел в избу, то увидел такую картину: хозяева хутора сидели на лавке, парень за столом, не торопясь, тыкал вилкой в квашеную капусту, хрустел нарочито, поглядывая на Лобова.
Тот держал в правой руке наган со взведенным курком, в левой браунинг. На столе бутылка, сковорода с жареной рыбой, миска с капустой, ломтики сала на блюдце.
— Ну, есть грех! И аппарат у меня есть, — торопливо говорил Гурылев. — Кто сейчас не гонит? А тут вскочили, «руки вверх» и по карманам шарить, как налетчики. Ну, заехал родственник по случаю.
— А вот это как у родственника оказалось? — Лобов подбросил на ладони плоский браунинг.
— Кто сейчас без оружия? — бойко ответил парень. — У меня и граната была, да истратил — вон рыба на сковороде.
— Дайте-ка ваши документы, — приказал Лобов.
Парень хмыкнул, полез в карман пиджака. По справке, выданной штабом второго Советского полка, «красноармеец Хрыков Семен Степанович уволен в бессрочный отпуск из-за тяжелого ранения».
Парень был красив, но левую щеку пересекал глубокий пулевой шрам. Видно, стреляли в упор, но пуля прошла по касательной.
— Где это вас так? — спросил Лобов, кивнув на шрам.
— Было дело под Полтавой. А точнее если — памятка от есаула одного, царство ему небесное!
— Сейчас чем занимаетесь? Где служите?
— На фронте кашеварить приходилось. Устроился поваром в детскую колонию. Тут близко, в монастыре.
Справка была липовая — это Лобов понял сразу. И Жохов говорил, племянник у хозяйки хутора в школе прапорщиков учился, в офицеры выбился. Потому сказал напрямик:
— Может, посерьезней есть документ?
Хрыков весь подобрался:
— Тетушка! Подай-ка шинель.
Гурылева грузно поднялась с лавки, подошла к дверям, сняла с гвоздя почти новую шинель.
Почувствовав опасность, Тихон подвинулся к парню, но все-таки оплошал; Хрыков оттолкнул хозяйку на Лобова, ударил в живот Тихона и бросился к дверям. За ним кинулся милиционер.
Тихон ослеп от боли, выхватил пистолет, но стрелять, конечно, не мог. В избе происходила свалка, что-то падало со звоном, раздавались тяжелые удары, хрип. Потом — задыхающийся голос:
— Тихон! Убери пистолет!
Это кричал Лобов, растирал кулаком разодранную чем-то острым щеку. Жохов, раздувая ноздри, держал за локти Гурылева. Хозяйка всхлипывала, прижавшись к стене. Лишь парень неподвижно лежал на полу, лицом вниз.
— Это я его рукояткой, — виновато произнес Рожков, глядя на убитого.
Лобов перевернул Хрыкова лицом вверх, покачал головой, но попрекать милиционера не стал: в правой руке убитого, крепкой, с узловатыми пальцами, был зажат кухонный нож.
Кивнув на покойника, начальник иногороднего отдела спросил Гурылева, зачем приходил парень.
Хозяин ответил, не сморгнув:
— Так ведь знамо зачем — навестить по-родственному. Это племяш Матренин. А теперь, выходит, покойник, — словно сразу поглупев, добавил с кислой ухмылкой.
— Значит, правду говорить не будешь? — промолчав, выразительно спросил Лобов.
— Я вам, гражданин дорогой, как на духу все. А уж зачем он бежать вздумал — убей бог не знаю. С фронта дерганый явился, контуженный. Видать, почудилось что. А ты, Матрена, не убивайся шибко: богу хорошие люди тоже нужны.
— Оружие сам покажешь или нам искать?
Гурылев натянуто рассмеялся:
— У меня оружие? Шутишь ты, начальник, окромя ножей и вилок, ничего нету. Чай, деревенские собак навешали, — угрюмо глянул он на Жохова.
Лобов приказал начать обыск. В темных сенях, в сундуках, на чердаке, где сушились березовые веники, в яме под сенями нашли такую уйму наворованного в мятеж барахла, что лишь плевались с отвращением: кружевное женское белье, серебряные подстаканники, ложки, оклады с икон. Только карманных часов почти десяток. На одних, на крышке с внутренней стороны, была выгравирована надпись: «Фельдфебелю Гурылеву за верную службу престолу. Граф фон Мейер». Понял Лобов: на совести хозяина хутора не только мародерство в мятеж.
Хозяйка из-за ворованного барахла заголосила громче, чем из-за убитого племянника. А Тихону вспомнилось Заволжье после мятежа: улицы с темными проемами пожарищ, обгорелые деревья без листвы, разграбленный отцовский дом. Вот такие, как Гурылевы, и шли следом за озверевшими от крови офицерами по квартирам, стаскивали в телеги все ценное, поганили то, что не представляло для них интереса.
Спросил Гурылева, показав на собранное барахло:
— Куда тебе столько? На две жизни хватит.
— А я бы еще хутор купил.
— Ну, купил. А дальше?
— Потом еще.
— А потом?
Гурылев ухмыльнулся снисходительно, наивный, мол, человек:
— А вот ты бы ко мне пришел и узнал бы, что потом!
— Договаривай, договаривай.
— Тут хитрого нет. Я бы об тебя ноги стал вытирать, вроде бы ты не человек, а куль рогожный, — оскалил Гурылев редкие зубы.
Заглянули на сеновал, в амбаре переворошили сусеки с рожью и овсом. Винтовки и ящики с патронами нашли в сарае, в лакированной, обсиженной курами карете, видимо, притащенной Гурылевым из разгромленной помещичьей усадьбы. Пересчитали — ровно полсотни новеньких, смазанных трехлинеек со штыками.
Лобов веско сказал Гурылеву:
— За краденое барахло — посадят, а за оружие — расстрел! Ну, будешь выгораживать бандитов или расскажешь все без утайки?
Гурылев вздохнул:
— Кто же, гражданин начальник, жить не хочет. Вчера Матренин племяш с каким-то мужиком заявился, давай им подводу. Куда денешься? Хутор от деревни далеко, очень даже удобно красного петуха пустить. Запряг им Серого, а вечером они эти винтовки привезли, велели спрятать. Тот, второй, сразу в лес подался, сказал, за оружием ночью придут.
— Сегодня ночью?
— Сегодня.
— А почему они на твоей подводе дальше не поехали?
— Надо быть, в самую глухомань или в болотину забрались, куда не проехать.
Лобов вызвал Тихона на крыльцо, тяжело облокотился на перила.
— Давай решать, как дальше поступим. В трехлинейке без штыка — четыре килограмма. А тут еще патроны. Выходит, человек пятнадцать придет. Не удержать нам хутор.
— Как же быть?
— Есть один выход.
— Какой? — Тихон настороженно заглянул в лицо Лобова.
— Жохов и милиционер на подводе везут оружие в Заволжье, оттуда звонят в губчека. Хозяев хутора с собой прихватят — им здесь делать нечего, отхозяйничали свое. А мы постараемся задержать бандитов. Нельзя их упускать, такого случая может больше и не быть. Как, согласен?
— Другого не придумаешь, — ответил Тихон.
Лобов ничего больше не сказал, только крепко стиснул его руку и сразу же вернулся в избу.
10. Засада
Бандитов ждали со стороны леса. Посматривали в окна, прислушивались к редким ночным звукам. На столе — две винтовки с полными магазинами, патроны россыпью.