— Вот кстати! Это дедко Женя, неформальный староста самой дальней деревни нашей волости! Он здесь всю жизнь живет, сейчас все местные байки вам расскажет! Дед, вот «ученые» змеями интересуются..
Чтобы не ставить под угрозу «чистоту» опроса, я поторопился перехватить инициативу:
— Мы вообще-то любители природы, увлекаемся изучением редких животных, особенно змеями всякими. Какие здесь водятся или водились?
— Ну, гадюки, ужи, медянки… Дедушка задумался. — Раньше даже с гребнями змеи были. Прыгучие. Совьется так и прыгнет! Я такую один раз видел. У меня сыну было лет семь-восемь (а сейчас ему 36), мы пошли за грибами в сентябре. Я говорю: ты иди по дорожке, я пойду стороной. Идем. Вдруг он кричит: «Папка, змея!» Обычная змея уходит, а эта лежит поперек дороги и отдыхает. Голова поднята, фырчит! Гребень был наподобие расчесочки на голове, торчком стоял. Но она не прыгнула — мы тихонько отошли. Этих змей немного было, сейчас их вообще нет! Всех вытравили…
— Как вытравили?
— А когда лес в 70-е годы с самолетов опрыскивали, чтобы «лиственница» «хвое» не мешала. Дескать, «лиственные деревья малоценные». А подействовала «химия» не столько на березы-осины, сколько на живность. Леса голыми стояли! Лягушек-то не было! В последние годы, правда, опять зверье развелось, змей много появилось… Может, еще и эти гребнистые появятся.
Как обычно, задали мы старожилу и другие «аномальные» вопросы. Тот честно признается, что ни НЛО, ни «снежных людей» он не видел, зато о камнях с древними рисунками кое-что знает.
— Есть здесь камень — как бы плита, а на нем след в виде подковы вдавленной. Видел его, когда охотился, а сейчас, наверное, зарос, так что и не найти. А еще у нас в деревне камень был со следом Иисуса Христа — но его тоже перевернули…
По приезде в деревню в первом же доме женщины существование этого камня подтвердили.
— Да, раньше лежал у нас на окраине камень с «Христовым следочком», в виде отпечатка. След правой ноги небольшой, как бы женский. Говорили, будто клад под этим камнем зарыт. Сейчас он перевернут — там мелиораторы канаву копали… — подтвердила слова «старосты» первая же встреченная на улице женщина. Ее соседка вспомнила и о другом камне, с углублением в виде чашки — близ деревни Охромовшина. Увы — этого камня тоже больше нет…
Между прочим камни со следами человека или животных, просто с чашевидными углублениями — вещь далеко не банальная. Даже если отвлечься от технологии получения рисунков, наводит на размышления тот факт, что камни-следовики в даже диаметрально противоположных точках земного шара чрезвычайно похожи. Точнее, набор знаков один: или это чашевидные углубления (скапливающаяся в коих вода почиталась целебной на территории от Шотландии до Индии). Интересно, что по крайней мере на некоторых камнях Кавказа «чашки» разбросаны не хаотично, а повторяют расположение звезд некоторых созвездий… До некоторой степени распространение таких чашечников и следовиков коррелирует с зоной распространения мегалитов — об этой проблеме уже упоминалось в рассказе о Шушморе…
Официальная историческая наука особого значения «камням со знаками» не придает, и целенаправленно их поиски археологи ведут в очень редких случаях, вот и зарастают травой древнейшие памятники, а то и просто гибнут…
Поведав о камне-следовике, одна из тетушек рассказала кое-что и об искомых нами криптидах[8].
— Змея с гребнем Нюша Мартыниха видела, моя соседка, но давно — в годы войны. Помню хорошо — она осенью в лес пошла, на Здвижение, когда змеи кругами собираются, перед тем как на зиму уходить, и среди обычных змей-гадюк «в кругу» видела серую змею с красным гребнем, большую. Да и вообще раньше было много разговоров, что водятся в лесах на болотах змеи, которые с ветки на ветку прыгают, как белки. Еще вроде говорили, что держатся они больше около воды.
Дальнейшее хождение по селу ничего нового в «змеином вопросе» не прибавило. Крестьяне старались нам помочь, рассказывали о виденных змеях, их в последние годы расплодилось много, но все это были обычные гадюки, ужи да безногие ящерицы-веретенницы (и их медно-красная разновидность — медяницы). Лишь одно сообщение могло бы заинтересовать зоологов-систематиков — молодой охотник уверял, что не так давно убил медяницу с… небольшими задними лапками, торчащими в стороны. Скорее всего, здесь мы столкнулись Со случаем атавизма — пробуждения спящих генов предков медяниц, обладавших лапами, но утративших их в ходе эволюции. Сохрани охотник тушку или хотя бы скелет, возможно, его находка помогла бы уточнить ход эволюции этих своеобразных ящериц. Впрочем, это сугубо частный вопрос, о неизвестном виде пресмыкающихся речь явно не шла.