Несмотря на тускловатый свет, вечером читаем выданную книгу — и гипотеза Липкина и на этот раз подтвердилась: по преданию, основан он пустынником Макарием, выбравшим место после шести указывавших на него явлений и знамений (по нынешней терминологии — НЛО и ААЯ[9]). Случались «видения» и позже: преемник основателя, отец Аврамий поведал о чудесном видении в небе «составленного из звезд креста»…
На следующий день возвращаемся назад. Впрочем, не совсем назад — в Москву решили возвращаться через Вологду и Ярославль. И быстро поняли, что сделали глупость — день выходной, машин на дорогах маловато. Только под вечер на «Ниве» председателя дальнего колхоза, возвращавшегося с презентации своего «фирменного» масла, добираемся до Вологды. И вновь разделяемся: Каминский с Алексеем решают ехать в знаменитый Спасо-Прилуцкий монастырь (оба они потом оказались в восторге от пения монахов), я же поехал один в Москву. Но тоже не миновал некоторого «духа православия» — остановившийся водитель-дальнобойщик (он ехал из Архангельска в Астрахань) оказался в свободное от работы время… старостой церковной общины какого-то села в Астраханской области. И был искренне верующим, хотя, к счастью, без какого-либо фанатизма.
— Вы молодцы. Ладно там ваши «летающие змеи», это суета… В монастыре переночевали, на службе побывали — значит уже поездка удалась… Эх, забывать стали корни, хотя верю — не уйдет наша культура. Она в душе каждого. Вот как-то еду — у трассы деревянная церквушка стоит. Такое только русский человек мог сработать: деревянные кружева, купола с лемехом, ворота точеные… Но крестов нет. Я останавливаюсь, подхожу: когда, мол, храм будете освящать? А мне в ответ: «Какой храм? Это кафе новое в русском стиле!» Я аж прослезился — надо же, такое мастерство и на такую пошлость истратить…
Да простят меня верующие, мы все же экспедицию считали успешной именно из-за змей. Побывав на месте, мы пришли к твердому убеждению — по крайней мере один, не известный (пока) науке их вид в болотах обитает. Или обитал совсем недавно. Уточненный облик и повадки змеи с гребнем, если отбросить пару явно выдуманных историй, не несет никаких фантастических черт, напротив — все в облике и поведении «летучих гадов» укладывается в рамки разумного и находит аналогии у других видов.
Скажем, многие тропические змеи, как хорошо известно по литературе и видеофильмам, не только отлично лазают по веткам (разоряя птичьи гнезда и охотясь на их хозяев), но и способны прыгнуть на соседнее дерево. То же можно сказать и о «бесстрашии» перед человеком. Большинство известных видов пресмыкающихся агрессии к людям не проявляют, но есть в этом правиле и исключения.
«Желтобрюхий полоз, — читаем мы в «Определителе земноводных и пресмыкающихся фауны СССР», — принадлежит к числу наиболее агрессивных змей нашей фауны. При встрече с человеком иногда не пытается скрыться, а, напротив, принимает угрожающую позу и с громким шипением, раскрывая пасть, кидается на врага. Крупные змеи (полозы достигают 1,8 м длины) могут при этом совершать прыжки до метра длиной, бросаясь человеку в лицо». Напоминают полозы наших «героев» и тем, что многие их виды часто и охотно забираются на деревья, плавают и ныряют. Только вот в Ленинградской области они неизвестны, да и гребня на голове ни у одного из известных видов полозов нет.
Зато похожие украшения есть у представителей других семейств: например, рогатая гадюка (обитает в Африке), как следует из названия, имеет роговые рожки, а встречающаяся на том же континенте гадюка-носорог знаменита желтым «рогом» на кончике морды. Известны науке и «летающие змеи» хризоплеа — они родственны тем же полозам, обитают в тропиках Юго-Восточной Азии и знамениты тем, что с вершины пальмы могут легко перемахнуть на соседнюю либо спланировать на землю… Именно спланировать — в воздухе змея раздвигает ребра, тело ее уплощается и приобретает заметное аэродинамическое качество.
Что касается значительных разногласий в описаниях гребня встреченных нашими собеседниками змей, то нельзя забывать о возможности сезонного и полового диморфизма — для примера вспомним всем известных тритонов, у которых гребень украшает лишь спины самцов, да и то только весной.