— Наконец-то Бог попутчика послал! Не успел в Москве разгрузиться — снова в Финляндию послали, отдохнуть не успел. Дорога монотонная, сумерки, поговорить не схем… Боялся за рулем уснуть… — услышал я, едва открыв дверь, от сидевшего за рулем молодого бородача.
Быстро знакомимся. Подобно большинству водителей-дальнобойщиков, так сказать, шоферской элиты, оказался Саша весьма интеллектуальным и эрудированным собеседником, от которого я узнал немало нового и поучительного. И, хотя к аномалистике рассказы эти отношения не имели, не могу не привести парочку историй…
— В Финляндию постоянно езжу. Туда обычно пустой, обратно с ширпотребом. Самое сложное было — к европейскому менталитету привыкнуть. Я раньше, когда Задорнова слушал о «наших за границей», думал, преувеличивает. Оказалось, ничуть. С «ихним» мышлением столкнулся, еще когда на эту машину в первый раз сел. Едем с иностранным инструктором по Питеру: только-только иномарки у нас появились, мы ж ничего из их наворотов ни знали еще, ни бортовых компьютеров, ни кресел анатомических, ни «абс»… Вдруг раз — кабина на метр вниз ушла, через секунду — ррраз! — снова на место встала. Итальянец мой лопочет: «Давай к обочине, останавливайся, будем разбираться, не понимаю, машина новая…» А я ему: «Спокойно, ничего страшного, я заметил — в открытый люк колесом въехали». Он минут пять молчал и глазами хлопал, а потом и говорит: «Ну, люк посредине дороги устроить — это на вас, на русских, похоже. Но чтобы его еще и открытым бросить…»
Законопослушные они, как дети. У нас в бригаде водитель есть, амбалистый такой мужик — фанат рыбалки. Как на стоянку станем, он сразу удочку в руки — и на ближайший водоем. В Суоми только сел ловить — к нему сзади тщедушный такой парнишка подходит и медленно эдак говорит: «Здесь рыбу ловить нельзя!» Они там в приграничных районах почти все русский знают. Ну, мужик, конечно, послал его подальше, а тот не уходит, все стоит и талдычит: нельзя, нельзя. Понятно, наш рыболов на него внимания не обращает, так юный эколог давай его ногой подталкивать. Ясное дело, мужик рассердился — «Что ты мне отдых портишь!» — за шкирку его и в озеро окунул. Финн вылез, стоит, мокрый, не уходит и все свое повторяет, как попугай: «И все равно здесь рыбу ловить нельзя…» А на дворе октябрь. Ну, русский человек отходчивый, видит, блаженный перед ним — удочку смотал («Все равно настроение испортил»), мобильник ему дает: «Вызывай полицию, а то околеешь ведь, жалко тебя». Моментом полиция появилась, стали разбираться: «Вы его действительно ногой толкали?» — «Да». — «Это незаконное рукоприкладство, за что можете быть привлечены к ответственности. А к русскому господину у нас претензий нет, поскольку действовал в порядке самозащиты, а по поводу браконьерства — он ничего поймать не успел и в данный момент не ловит».
Примерно, в это время встречным курсом промчалась колонна машин-пескоразбрасывателей.
— Смотри, впереди через несколько километров авария! — изрек Сашка, и точно — вскоре мы проехали мимо сползшей в кювет фуры. — А это уже наш славянский менталитет: как авария случилась, так и бросились дорогу посыпать. Но не раньше! — объяснил свою прозорливость водитель.
…Вернемся все же к главным целям экспедиции. Встретившись к концу следующего дня на вокзале в Волхове, уже втроем мы отправились в село Бережки — последний крупный населенный пункт на краю болот.
Прибыв туда, огляделись. Вокруг высились многоквартирные трех-четырехэтажные дома. Где искать знающих людей — старожилов, лесников и охотников? Разумеется, захотели посоветоваться с главой сельской администрации. — Первый же прохожий подсказал, что «старосту волости» — Родина — искать нужно в детском саду, где он лично руководит заменой лопнувших труб. Туда и отправились — и после знакомства стало ясно, что первого информатора мы нашли! Анатолий Александрович оказался коренным жителем этого болотного края и большим знатоком родных мест.
Сначала, правда, вопрос о «летучем гаде» привел его в недоумение:
— Да вроде никогда не слышал о таком звере!
Мы переглядываемся, и я уточняю: