– Даже Империя? – с сомнением спросил Симмек.
– Думаю, да, – неуверенно проговорил гном. – Они ведь тоже люди.
– Тогда они точно хуже «имперцев»! Все эти люди в поезде!
– Сим, не суди их строго. Ты слишком мал, чтобы видеть картину целиком.
– И вы туда же, тэр Дукин!
– Послушай меня, Сим. Люди ослеплены яростью. Война и голод гонят их прочь. Они истощены и потому готовы вылить злобу и тоску на любую живую душу. В это правосудие они вкладывают всю свою неуёмную и беспомощную боль. Только так они могут на миг ощутить уверенность в завтрашнем дне. И хоть сколько-нибудь свою силу.
– Не понимаю.
– Так они чувствуют, что их решения что-то значат. Что их слово имеет власть.
8
Поезд остановился посреди мокрой от дождя нивы. Вагон взбудоражено зашуршал и зашелестел. Прильнув к окнам, пассажиры взволнованно делились догадками – никто не знал истинной причины столь внезапной остановки. Скоро во всех купе повисло гнетущее напряжение. Матери крепче прижимали детей, мужья – жён. В середине вагона две пожилые женщины шёпотом обсуждали слова короля Хораса: его государство не могло принять всех страждущих. Кто-то суеверно вспомнил о поезде, сошедшем с рельс. Но его успокоили: так далеко «серые» не могли забраться.
– Не переживайте! – крикнул старший охранник. – Обычная проверка билетов!
Громкий дружный вздох прокатился по вагону. Шелест голосов стал чуточку громче и спокойнее. Скоро все вернулись к обыденным разговорам. Лишь проснувшийся от толчка Хобб сделался суетливым. Он выглянул в проход, потом прижался к окошку, высматривая в нечётких очертаниях фигуры контролёров. В народе их прозвали билетёрами. Набирали билетёров из особо рьяных, отличившихся на службе путевых охранников. Про них ещё в мирное время сочинили множество захватывающих правдоподобных баек. Отличить правду от вымысла могли лишь сами работники.
Билетёры носили строгие чёрные костюмы или плащи с треугольными знаками на груди. Почти всегда они были вооружены передовым стрелковым оружием: пистолями, двустволками, револьверами. По обыкновению, вид у этих работников был мрачный и сосредоточенный, взгляд пронизывающе внимательный. Ходили даже слухи, что их обучали распознаванию лжи среди людей и нелюдей. Слухи слухами, разумеется, но их действительно, было сложно перехитрить. Впрочем, у любой монеты есть и другая сторона – билетёров часто увечили и убивали. И это не удивительно.
С недавнего времени их новой обязанностью стал поиск дезертиров. И таковых, порой, бывало гораздо больше, чем обычных безбилетников. Бежавших с фронта наказывали по всей строгости – отправляли в специальные отряды, служившие для армии авангардом. Попасть в такой отряд значило получить смертный приговор.
Шло время, но никто не появлялся. Хобб всё заметнее нервничал. Он давно вытащил из сумки билеты и теперь крутил их в руках, то расправляя и вчитываясь в имена, то складывая их пополам. Сим, ещё не отошедший от своей обиды, с молчаливым любопытством смотрел на брата. Ему казалось странным волнение Хобба.
– Скоро будем в Рэйджволте, – сказал Сим.
Хобб дёрнулся, словно очнувшись от короткого сна, и удивленно посмотрел на него.
– Я говорю, скоро будем в Рэйджволте.
Хобб не ответил. Продолжая мять билеты, он снова посмотрел в проход.
– Хобб? Что случилось? – встревожился Сим. – Хоооообб?
Брат внезапно сорвался с места. Он вцепился в запястье Сима и тихо прошипел:
– Я украл эти билеты. Понятно? Нас зовут Эдвин и Марко Суттаго, и мы едем в Рэйджволт работать на завод по производству шестизарядных револьверов. Чуть ли не по личному приглашению оружейника Латге! Понял?
– Украл?.. Зачем?
Хобб поднялся с полки и выглянул в проход, но теперь уже посмотрел в обе стороны.
– Я всё расскажу позже, – вернувшись к Симу, прошептал он. – Сейчас мне нужно придумать, как избежать расспросов. Мы с тобой не слишком похожи на подмастерьев одного из лучших оружейников унии.