- Мисс, - мужчина протянул к ней руку.
Девушка посмотрела на неё, затем вновь перевела взгляд на находящееся в тени лицо, но ничего не сказала, лишь волоски на её затылке поднялись дыбом.
- Мисс, как вы тут оказались? - он шагнул ей навстречу, она инстинктивно попятилась, сохраняя расстояние. - Не бойтесь, мисс.
Голос был мягким, с тонким акцентом, выдающим в нём человека, достаточно большое количество времени прожившего на юге. В словах, произнесённых с неторопливым, тягучим выговором не слышалось угрозы. Но разве можно судить о степени опасности по одному лишь голосу?
Не было возможности разглядеть одежду, поэтому она не знала, кто перед ней: друг или враг. Хотя, даже свои могли подчас творить такие вещи, что сложно сказать, какая судьба - остаться на этой земле или сдаться в плен - предпочтительнее.
Сколько бы девушка не напрягала зрение, она не могла понять цвет его мундира: серый или синий? Впрочем, не всё ли равно.
Он снова приблизился к ней на пару шагов, пришлось отойти дальше. Спиной она с ужасом почувствовала невысокую ограду моста.
- Кто вы? - решилась выдавить она из себя.
- Я не причиню вам вреда, - вместо ответа произнёс он.
Девушка опустила ладонь на деревянные перила. Очень хотелось, чтобы голос не дрожал, но контролировать страх невозможно.
- Не подходите. Стойте, где стоите.
- Не могу.
- Не можете?
- Мне всё равно в ту сторону, - он махнул туда, откуда доносились звуки сражения, откуда пришла она сама. - Мне, так или иначе, придётся пройти мимо вас.
Глубоко вздохнув, девушка попыталась успокоиться и внимательнее посмотрела на незнакомца. Высокий, подтянутый, лица так и не разобрать. Поза скорее напряжённая, чем излучающая угрозу.
- Сражение идёт уже почти сутки, вы или сумасшедший, или отчаянный, или ничего не понимаете, а может, всё вместе, если хотите попасть в самое пекло.
В наступившей паузе слышались лишь приглушённые залпы орудий.
- Вы что пешком пришли?
- Почти.
- Почти? - переспросила она, но он не стал уточнять.
- А вы?
- Какая вам разница?
- Что делает юная леди ночью посреди дороги в таком опасном месте? - он снова сделал несколько шагов по направлению к ней, только вот девушке было некуда двигаться дальше. За спиной, внизу, несла свои воды Биг-Блэк-Ривер. Пальцы обеих рук сжались в кулаки, а затем расслабились.
- Почему вы не уехали? Почему вас не эвакуировали?
- Прошу вас уйдите и дайте уйти мне.
- Там, - он кивнул на запад, откуда пришёл, и продолжил, будто и не слышал её, - не менее беспокойно. Война докатиться и до Виксберга, Генерал Грант не отступит, это без сомнения, но вам бы стоило добраться до города. Или хотя бы до Мединхолла. Позвольте мне помочь вам.
- Нет, - девушка неистово затрясла головой, отрицая любую помощь. - Я сама, я хорошо знаю эти места. Идите. Я доберусь.
Мужчина на секунду отвёл от неё взгляд, смотря вдаль на дорогу, затем вернул всё своё внимание обратно. - Вы не в состоянии защитить себя. Может, и знаете здешние леса, но не имеет никакого понятия о людях, которые их наводнили.
- Чем они опаснее? Я вас тоже не знаю.
Решившись, она приподняла юбки и переступила через ограду моста, оказавшись на узком уступе с другой стороны. Вцепившись в деревянные балки и посмотрев вниз на тёмный бурлящий поток, на мгновение зажмурилась. От высоты кружилась голова. Сердце замирало от страха. Но страх перед водой был ничем, по сравнению с ужасом, что охватывал её при одной мысли - довериться этому незнакомцу.
Плавала она довольно хорошо. Если смогла выбраться из усадьбы, то и продержаться в воде в состоянии.
- Стойте! - предупреждающе выкрикнул он. - Не делайте этого!
Его приказной тон на секунду ошарашил её, и девушка, заколебавшись, против воли повиновалась, но затем отрицательно покачала головой.
- Я не могу вам доверять. Поймите, я никому не могу доверять.
С этими словами, она разжала пальцы и полетела вниз, с неприятием ожидая того момента, когда встретится с холодной речной водой. Та заполнит всё пространство вокруг, неминуемо попадёт в нос и горло. Главное пережить первый момент столкновения с ней, не поддаться шоку.
Секунду спустя так и произошло, а затем поток подхватил и закружил её, как в вальсе, поймав в один из многочисленных водоворотов.
Мужчина подбежал к краю моста, тихо выругался и прыгнул следом. Глупая, запуганная девчонка. Он всегда считал себя человеком спокойным, довольно легко сходился с людьми и заслуживал доверие, но, видимо, его обаяние безвозвратно растерялось за прошедшие с начала войны два с половиной года.