Гетальп вскочил на ноги, ободряюще кивнул, и круговорот битвы унес его в сторону.
Над полем сражения метались яростные крики, звенела сталь, храпели кони. Враги продолжали наседать. Он видел оскаленные, искаженные яростью лица вокруг. Щиты, топоры, мечи, враги, свои – все смешалось в бешеном потоке битвы.
Много ли прошло времени? В смертельной схватке вечность превращается в миг.
Правая рука повисла плетью. Отбросив щит и, перехватив меч в левую руку, шатаясь на слабеющих ногах, он изготовился вновь к отпору, но тяжелый удар в затылок опрокинул его наземь.
Сознание вернулось вспышками боли.
- Жив, наш новобранец, – услышал он хриплый голос, и открыв глаза, увидел над собой гетальпа, а за ним бородатые физиономии соратников, оскаливших рты в довольных улыбках.
- Мы победили? – спросил он, с трудом поднимаясь на ноги. Голову повело в сторону. Правая рука не слушалась.
- Мауронги не могут проиграть, - гордо произнес гетальп. – Я обязан тебе жизнью. Как твое имя, герой?
- Тайлуг, - ответил он, глядя на склоны долины реки Хель, где войска мауронгов, преследовали разбитого врага.
- Если бы не этот герой, то твоя душа, Адаульф уже летела бы в Дхор***, - нагло ухмыльнулся гетальп третьей хуги**** седьмого хугатона***** по имени Дзен. - Я видел, как он закрыл тебя, когда ты свалился с коня.
Адаульф в ответ даже бровью не повел.
- У тебя взгляд волка. Ты храбрый и умелый воин. Далеко пойдешь, - произнес он, крепко приложив Тайлуга увесистой ладонью по раненому плечу.
Похвала была принята молча, со стиснутыми от боли зубами.
- Пора праздновать великую победу на телах наших врагов, - торжественно продолжил Адаульф. - У победителей раны заживают быстро. Выпьешь вина с кровью и как заново родишься. Рука твоя снова скоро будет держать меч. Идем же!
- Идем, - кивнул Тайлуг.
С того дня Небесный огонь прошел еще семнадцать путей.
* Небесный огонь – Солнце. Один путь Небесного огня равен одному году.
** Гетальп - командир хуги.
*** Дхор - мир мертвых
**** Хуга – боевая единица армии мауронгов численностью пять сотен бойцов.
***** Хугатон – боевая единица армии мауронгов численностью пять тысяч бойцов
* * *
Семнадцать лет спустя. Хаккадор. Стольный город Анвантар. Крепость Ахантагор. Дворец Небесной силы. Пять тысяч триста семнадцать путей Небесного огня от начала Анвантара. Ночь восьмого полнолуния.
Одинокий страж застыл высоко на внешней стене Ахантагора, плотно кутаясь в плащ от пронизывающего ветра. Далеко внизу под склоном Красной горы раскинулся Анвантар. Город спал, накрытый чернотой ночи, но лучезарные камни на крышах домов и высоких башнях обители магов бросали во тьму свой холодный свет, зыбко отражаясь в черной воде Реки Времени.
Ахантагор высился над городом темной громадой. Обитель магов представляла собою каменный лабиринт с башнями, сумрачными залами, дворами и переходами. Ахантагор вырос за многие века подобно древнему дереву с толстыми раскидистыми ветвями, и корни его вросли в Красную гору.
Звенящая тишина, разбавляемая потрескиванием горящих факелов, застыла в глубинах крепости. Их мерцающий свет касался камней пола и рисовал длинную процессию попарно маршировавших во тьму высоких гранитных колонн. Меж ними бесшумно, словно призрак двигался Высший Хранитель великого Хаккадора архимаг по имени Марквентор.
Меж колоннами на каменных тронах изваяниями восседали, вглядываясь в вечную тьму, давно покинувшие этот мир предшественники Марквентора. В зыбком огне факелов они казались живыми.
Первым среди равных застыл вечным покоем суровый черномраморный лик первого Хранителя архимага Ахрона. Ближе к середине ряда в сумраке таился согбенный каменный образ Демамбры, изгнавшего из Хаккадора мага Мауронга. Каменотес хорошо знал своего господина и передал в сером граните его характер. В камне Демамбра выглядел внешне спокойным, но его длинные скрюченные пальцы судорожно сжимали складки одеяний, свидетельствуя о внутренней борьбе темных и светлых магических сил, бушевавших в нем когда-то. Демамбра быстро сдал здоровьем после изгнания Мауронга и прожил недолго, скончавшись в одну из холодных зимних ночей. Сразу за Демамброй восседал мрачный Рикс, построивший семь уровней Перекрестка Миров, а после Рикса растворялись в сумраке каменные формы мудрого и осторожного Сталька, отпустившего Воинов Жизни за Великую Радугу.