- Слава величайшему из величайших! - прозвучал традиционный клич воинов, приветствующих вершителя Харсии. Вершитель, прибывший в Хантагу из столицы на праздник жертвоприношения, восседал на противоположной от Ахарты трибуне в окружении своей многочисленной дворцовой челяди и стражи.
- жертвоприношения царю Подземного Мира Ахарунгу возникла в Хантаге в давние времена. Этот город был построен возле потухшего вулкана, спавшего уже тысячи лет. Земли окрест вулкана, обильно сдобренные его пеплом были плодородны, да и само место в устье реки удобно для строительства морского порта. Но харсы знали от своих предков, что некогда давно чрез эту гору сам царь Подземного Мира Ахарунг изрыгал смертоносный огонь, и дабы умилостивить его, начали приносить ему в жертву тела казненных пленников и преступников, сбрасывая их в кратер вулкана. Позднее к телам казненных добавились погибающие на потеху публике бойцы из Воинов смерти, а со временем все это действо переросло в грандиозное представление, именуемое не иначе, как Праздник жертвоприношения, длящийся семь дней. Проводился он накануне осеннего завершения пути Небесного огня. Для праздника была возведена величественная Жертвенная чаша с трибунами на тридцать тысяч созерцателей. В чаше бились воины из разных бойцовых школ Харсии.
Вновь взревела труба, возвещая начало боя. Одновременно с ней взвыли зверями созерцатели, заглушая первые удары клинков. Уже через мгновения пролилась первая кровь. С рассеченным горлом рухнул на песок один из бойцов Сегрима.
- Неплохое начало, - довольно ощерился во весь рот, сидящий рядом с Ахартой владелец фермы скота Хлой. – Победят твои звери, вне всякого сомнения. Народ делает ставки не на победу. Он делает ставки на количество воинов, что останутся в живых.
- Десять, - коротко ответил Ахарта.
- Десять? – Хлой удивленно поднял лохматые брови. – Ты самоуверен. На прошлых жертвоприношениях твоих осталось только семеро.
- Мастерство растет, - уверенно произнес Ахарта.
Под восторженный рев зрителей на песок свалился еще один воин Сегрима. В то же самое время один из бойцов Ахарты получил тяжелую рану в бедро, опустился на колено и был добит рубящим ударом по голове.
- Готов поспорить, что твоих останется не более восьми, - решительно заявил Хлой. – Ставлю десять золотых.
- Спорю, но только на двадцать, - ответил Ахарта.
- Согласен!
В тот же самый миг еще один воин Ахарты впился пальцами в песок.
- О, пожалуй, тут вопрос, кто еще победит, - ехидно произнес Хлой. – Твои люди показывают сегодня себя не с лучшей стороны.
- Не волнуйся, - спокойно произнес Ахарта. – Можешь сразу отдать мне деньги.
Как бы в подтверждение его слов на арену один за другим рухнули трое бойцов Сегрима.
- Я ошибся, - ухмыльнулся Ахарта. – Моих бойцов останется не менее пятнадцати.
- Похоже на то, - с нескрываемым сожалением пробормотал Хлой. Ему по всему было очень жаль отдавать деньги.
Получив некоторое численное преимущество, бойцы Ахарты активно развили успех. Они уложили еще троих воинов противника, сами потеряв только одного. Далее началось избиение бойцов Сегрима под истошный вой созерцателей.
- Держи, - Хлой не дожидаясь окончания кровавого действа, отсчитал Ахарте проспоренные монеты. – Я и без того сегодня в мерзком состоянии духа, а тут еще с деньгами пришлось расстаться.
- В мерзком? Что так? – поинтересовался Ахарта.
Хлой злобно скрипнул зубами.
- Поговаривают, наш вершитель налоги скоро увеличит. Казна у него, видите ли, пустеет. И без того уже совсем придушил, так и вовсе хочет добить.