- Вершитель, как вершитель, - пожал плечами Ахарта. – Все правители во все времена желали пополнения казны.
- Наш вершитель обладает мозгами земляного червя, - возразил Хлой. – Он погряз в развлечениях и роскоши. Государственные дела его не интересуют, а тем временем на земли харсов надвигается смута. Наши стратеги совершают походы в иные земли. Но их силы разрозненны. В итоге кто-то из них по приказу вершителя идет вглубь Империи мауронгов и терпит поражение, а иной в жажде добычи захватывает и грабит их приграничные города. Весьма безрассудно шакалам так играть с тигром. Не надо преждевременно дергать его за усы. Наше счастье, что силы тигра отвлечены на западные границы, а иначе его клыки уже давно вонзились бы в нашу глотку.
- Всему свое время, - безразлично произнес Ахарта, наблюдая, как последние воины Сегрима, падают, истекая кровью.
Взревела труба, возвещая окончание боя. Шестнадцать бойцов Ахарты победоносно подняли клинки к небу. Народ на трибунах ликовал.
- Господин, - прорвался сквозь рев толпы учтивый возглас и пред Ахартой в низком поклоне предстал его личный распорядитель Фарг.
- Господин, - повторил он. – К воротам крепости прибыл торговец Магдива с обещанным товаром. Он ждет тебя.
- Хорошо, - кивнул Ахарта. – Скачи вперед. Скажи, что я скоро буду.
- Слушаюсь, господин!
- Что-то случилось? – поинтересовался любопытный Хлой.
- Случилось, - ухмыльнулся Ахарта. – Вершитель все налоги отменил.
- Ну да! Как бы, не так. Скорее воды Ханты потекут обратно в горы, чем наш вершитель отменит налоги. Скорее воины Сегрима победят твоих бойцов, чем наш вершитель хотя бы немного снизит поборы. Никогда тому не бывать.
Хлой продолжал злобно бормотать, а тем временем Ахарта уже успел выйти из Жертвенной чаши на широкую площадь. Здесь толпилась городская беднота, не имевшая возможности уплатить за вход на кровавое представление. Она довольствовалась россказнями созерцателей. Весть о победе бойцов Ахарты уже разнеслась по их ушам.
- Слава великому воину! Слава! – понеслись над площадью нестройные вопли в адрес Ахарты, а он не обращая внимания на эти возгласы, вскочил на коня и устремил взгляд над головами нищего сброда. Жертвенная чаша стояла на холме, и с него раскрывалась широкая панорама Хантаги. с нагромождениями защитных укреплений, улицами, площадями, дворцами знати, домами торговцев, ремесленников и трущобами бедноты. Всю эту картину венчали остроконечные башни дворца, принадлежащего брату вершителя Криону. Но Ахарта смотрел далее, туда, где на скале высилась его крепость. Он встряхнул поводья, и черный конь понес его к северным воротам города.
Город Хантага был застроен в основном деревянными домами со стенами из толстых бревен. Дерево хорошо сохраняло тепло во время зимних холодов. Знатные граждане обкладывали дома камнем, что придавало этим постройкам внушительный вид и препятствовало распространению огня во время нередких пожаров.
Конь широким галопом нес Ахарту по центральной улице, где проживала знать. Улица была немноголюдна. Значительная часть ее обитателей, еще с раннего утра отправилась в Жертвенную чашу. Редкие прохожие заблаговременно прижимались к заборам при виде Ахарты. Этот худощавый, неприметного облика человек со взглядом змеи многим внушал ужас. Никто доподлинно не знал, откуда он пришел в Хантагу и кто он такой. В народе ходили легенды, что он самолично расправился с духом темного мага, обитавшего в развалинах крепости. Находились даже свидетели якобы лично созерцавшие этот поединок и в подробностях рассказывающие как он проходил. Кто-то верил этим россказням, а кто-то нет.
Ахарта натянул поводья. Конь захрапел и сбавил прыть перед северными воротами. Стук его подков эхом загулял по арочному своду внутри надвратной башни. Стражи почтительно склонили головы, приветствуя Ахарту.
За воротами вдоль берега реки подле стены протянулся городской рынок. Сюда приплывали легкие корабли из внутренних земель Харсии и тяжелые заморские галеры, груженые товарами. Днем здесь было суетно. В загородках топтался скот, пригнанный на продажу. Тут же толпились покупатели. Повсюду стояли многочисленные лавки, где продавались винные ягоды, хлеб, зерно и мука. У подножия городской стены приютились мастерские суконщиков, столяров, горшечников и скорняков, которые славились своим мастерством. Здешние жители почти не носили тканых одежд, предпочитая более практичные для местных холодов изделия из шкур животных.