Это был детеныш хорта*. Волки никогда бы не посмели напасть на взрослое животное. Даже лесные драконы избегали встреч с ним. Но этот детеныш видать отбился от стада, и теперь его жизнь была в смертельной опасности. Третий волк вцепился ему зубами в шерстистый бок и повис на нем. Детеныш бестолково затоптался на месте.
Поначалу Зерон с интересом наблюдал за охотой хищников. Он видел пред собой проявление закона природы, того самого закона зверя, который всегда проповедовал великий Мауронг, того закона, где выживает сильнейший. Слабым здесь не место. Но уже через миг в глубине его души шевельнулось чувство некого единения с этим малым одиноким детенышем, беззащитным среди бескрайних диких просторов. Может быть, его мать погибла? А может и отец хорта сгинул где-нибудь в болотах? Это чувство нельзя было назвать жалостью или же состраданием. Великий Мауронг учил, что жалость, а более того сострадание к кому-либо ведет к неразумным поступкам и недостойна истинного воина. Но Зерон увидел в этом детеныше себя самого, одинокого, покинутого и не сдающегося.
Маленький хорт достойно сражался. Его едва проросшие коротенькие бивни ударили одного из волков. Тот кубарем покатился по земле, но быстро вскочил и вновь ринулся на добычу. Хорт стряхнул с холки второго волка.
- Хорошо! – невольно вырвался возглас у Зерона.
Но звери продолжали наседать. Силы маленького хорта были на исходе, но он бился яростно.
- Смелый боец, - пробормотал Зерон, выхватил из ножен меч и с хриплым воплем спрыгнул со скалы.
Волки отпрянули от хорта.
Зерон не раздумывая, шагнул в сторону самого крупного и матерого из них, намереваясь атаковать его. Он знал, что по закону зверя волки не посмеют тронуть того, кто убьет вожака. Матерый волк втянул носом воздух. Он почувствовал кровь пещерного медведя. Будучи в одиночестве зверь отступил бы в страхе, но сейчас за ним стояли его сородичи, и он, как вожак не должен показать свою слабость. Волк кинулся на Зерона. Остальные волки хотели было помочь сородичу, но одного из них остановил хорт. Другой волк попытался зайти за спину Зерона. Вожак прыгнул. Зерон увернулся и полоснул мечом наугад. Попал. Послышалось злобное рычание, замешанное на визге, прорвавшемся через боль. Клинок рассек волку левый бок по ребрам. Зверь крутанулся, клацнул зубами. Второй волк, увидев, что вожаку изрядно досталось, отпрянул в сторону. Раненый волк захрипел и вновь кинулся в атаку. На этот раз Зерон не стал изворачиваться, а встретил зверя прямым ударом меча и попал ему прямиком в брюхо. Волк взвыл, покатился по земле, клацая зубами и харкая кровью. Видя, что вожак повержен, двое волков отступили, но убегать не стали, злобно ощерив зубы.
- Пошли прочь! – Зерон взмахнул мечом. Волки попятились.
- Уходите!
Звери видели, как умирал их вожак и в них просыпался страх.
- Убирайтесь!
Волки развернулись и, поджав хвосты, мелкой трусцой побежали в темноту. Их мертвый вожак неподвижно застыл на земле. Хорт хоботом, шумно втягивал воздух, топтался, но не убегал. Затем он медленно приблизился к Зерону, как бы ища у него защиты, и положил хобот на его плечо.
- Все хорошо, - усмехнулся Зерон, погладил жесткую шерсть на голове хорта и протянул ему половину хлебной лепешки. – Ты хорошо бился. Держи! Награда за смелость.
Хорт прихватил еду кончиком хобота и целиком отправил в рот.
- Вместе мы сила, - довольно произнес Зерон. – Нашу встречу надо отметить горячей пищей.
Он подошел к мертвому волку и мечом отсек ему заднюю лапу по самое бедро, после чего содрал с нее шкуру. Вскоре возле скалы горел костер. Зерон насадил лапу на деревянную палку и пристроил ее над огнем на рогульки.
Мясо волка было жестким, но вкусным. Не прожарившись внутри, оно сохранило запах крови. Зерон отшвырнул обглоданную кость и задумчиво посмотрел на хорта. Тот стоял поблизости, слегка помахивая хоботом и прикрыв глаза. Ростом в холке он едва был выше Зерона.
- Папашу во мне нашел, - снисходительно проворчал Зерон и лег на спину. Костер приятно согревал, и на скалу залазить не хотелось. Похоже, что хорт не собирался уходить. Чуткое животное предупредит об опасности, если что. Веки наливались сонной тяжестью, но погрузиться в сон Зерону не удалось. Послышался резкий трубный звук, затем топот тяжелых ног, и огромная грузная туша вывалилась из темноты. В свете костра проявились чудовищные бивни и маленькие злые глаза.