Первые путешествия Р. К. Маака, Л. И. Шренка, К. И. Максимовича, экспедиции Н. М. Пржевальского и В. Л. Комарова, тридцатилетние исследования В. К. Арсеньева положили начало изучению природы этого богатейшего края. Уже Н. М. Пржевальский и В. К. Арсеньев, проходя по самым глухим и неизведанным частям Среднего и Южного Сихотэ-Алиня, обратили внимание на территорию, ставшую в 1935 году Сихотэ-Алин-ским заповедником. Неутомимые исследователи заповедника К. Г. Абрамов, Ю. А. Салмин, Л. Г. Капланов, А. И. Куренцов, Б. П. Колесников, Г. Ф. Бромлей и другие, продолжая лучшие традиции, много лет жизни отдали изучению природы этого богатейшего края.
Положение, рельеф, климат. Сихотэ-Алинский заповедник расположен у 44–45° северной широты и 135–136° восточной долготы. Площадь его—310 100 гектаров. Протяженность территории с севера на юг — около 80 километров и с запада на восток — 47 километров. Юго-восточная часть выходит на побережье моря, морская граница протянулась примерно на 50 километров. Заповедан также небольшой участок — мыс Мосалова — гора Абрек длиной 15 и шириной 6 километров. Управление заповедника находится в поселке Терней, расположенном примерно в 60 км морского пути от Владивостока.
Заповедник лежит в средней части Сихотэ-Алиня, который представлен здесь сложной системой горных узлов и хребтов. На долю равнинных участков (долины рек, болота) приходится меньше 5 процентов территории. Центральный хребет Сихотэ-Алиня пересекает заповедник с северо-востока на юго-запад. Наибольшее поднятие — гора Глухоманка имеет высоту 1594 метров над уровнем моря. Два перевала через хребет — по реке Серебрянке в бассейн Большой Уссурки и по реке Таежной к истокам Пещерной — имеют высоту 857 и 730 метров. От Станового хребта Сихотэ-Алиня простираются четыре горные складки широтного направления: три из них к Японскому морю и одна в глубь материка.
В южной части заповедника, от горы Глухоманка к морю, проходит хребет Куроминский протяженностью около 70 километров с наибольшей высотой — горой Шишкина — 1734 метра. От него в свою очередь отходит хребет Колюжный с наивысшей точкой 1033 метра.
Вторая поперечная складка в виде отрога Сихотэ-Алиня протянулась на 52 километра, от горы Снежной к горе Абрек на берегу моря. Этот отрог прорезают две реки; наибольшие высоты — Снежная (1390 м), Столовая (951 м) и Абрек (625 м).
Третья складка длиной около 50 километров начинается Тернейской сопкой, уходит на юго-запад, к водоразделу рек Таежной и Заболоченной, к морю. Тернейская сопка имеет высоту 1249 метров. Слабо выраженная четвертая складка с наибольшей высотой 1400 метров отходит от Сихотэ-Алиня на запад, к водоразделу рек Пещерной и Арму; по ней проходит северная граница заповедника. Большинство поднятий в центральной части заповедника имеют высоты 700–300 метров, а у моря редко превышают 300 метров.
Степень расчлененности рельефа и крутизна склонов зависят от характера слагающих их горных пород. Там, где представлены глинистые сланцы, песчаники и конгломераты, рельеф сглажен со склонами до 20° крутизны, с редкими россыпями и хорошо выраженным почвенным покровом. Там, где поверхность сложена гранитами, кварцопорфирами и базальтами, как, например, в бассейнах Тигровой и Заболоченной, рельеф изрезан и на склонах в 30–35° крутизны образуются большие россыпи, а на вершинах — каменистые поля.
Восточные склоны Сихотэ-Алиня по сравнению с западными характеризуются большой крутизной, расчлененностью, хорошо выраженной вертикальной зональностью и пестротой ландшафтов. Западные части пологи, сглажены, и в бассейне Таежной много болотных участков — марей и глинистых солонцов.
В заповеднике, что характерно вообще для Сихотэ-Алиня, много рек и ручьев, которые здесь называются ключами. Общая протяженность гидрографической сети заповедника — 2336 километров. В море несут воды три основные реки — Серебрянка, Таежная и Джигитовка. Река Пещерная собирает ключи западного склона Сихотэ-Алиня и несет свои воды в Большую Уссурку и далее в Уссури и Амур.
Течение рек, особенно восточных бассейнов, быстрое, часты перекаты и небольшие шумные водопады. Вода в реках холодная и прозрачная; температура редко бывает выше 16°, только в Пещерной, где более спокойное течение, она поднимается до 21°. Для рек типично резкое колебание уровня из-за ливней. В дни особенно сильных ливней мелкие ключи превращаются в бурные потоки, несущие камни, коряги и бурелом, нагромождая в извилинах русел огромные заломы. Зато весенних разливов и ледоходов здесь не бывает. Весной лед становится рыхлым, оседает и медленно тает на месте. Очень типичны для здешних рек наледи до 1,5–2 метров толщиной. Эти наледи пухнут, расползаются и к весне занимают площадь большую, чем русло.
Среди озер заповедника наиболее примечательны горные озера на ступенях от 500 до 800 метров над уровнем моря. Они возникли в результате подпруживания горных ключей потоками базальтовых лав. Озера соединены между собой подземными водотоками. Самое большое из них — Царское (около 300 метров длины и 200 метров ширины). Два других — Круглое и Утиное — расположены выше по склону. Рядом с Утиным лежит еще одно — зарастающее Сохатиное озеро, заслуженно получившее такое название как излюбленное место лосей, которые спасаются здесь от мириадов мошек. Другие интересные озера находятся у побережья моря: в широкой долине ключа лежит озеро Хунтами (площадь — около 50 гектаров) и озеро Благодатное (около 200 гектаров), отделенное от моря узким галечным барьером. Весной и особенно осенью здесь останавливаются на отдых стаи пролетных водоплавающих птиц, в том числе и лебеди.
Климат заповедника определяется положением территории на окраине материка, в сфере влияния восточноазиатского муссона. Здесь характерны более низкие температуры летом и зимой, чем на тех же широтах западнее. Зимой погода ясная, безоблачная, морозная, а летом дождливая, туманная. Это связано с тем, что зимой массы холодного сибирского воздуха стекают от континента к океану, а летом ветры дуют с холодного моря. В конце лета ветры с юго-востока приносят влажный тропический воздух, что сопровождается дождями и туманами. Эти муссонные дожди иногда напоминают тропические ливни; известны дни, когда выпадало до 250 миллиметров осадков, т. е. годового их количества.
Сихотэ-Алинь, протянувшийся параллельно морскому побережью, представляет собой препятствие для летнего морского полярного воздуха. Поэтому центральные и западные районы заповедника, отгороженные от моря, имеют климат заметно более континентальный: зимой здесь холоднее, а летом теплее. Так, максимальные температуры на побережье, в Тернее, 30,6°, а на западном склоне, в устье Пещерной, 33,1°; минимальные температуры в Тернее — 26,3° и в устье Пещерной — 42,4°; среднегодовые — соответственно 3,5° и —0,4°.
Зимой в прибрежных частях с материка дуют сильные северо-западные ветры, так называемые горняки, достигающие скорости 28 метров в секунду. Иногда они дуют несколько дней подряд, перекатывая на дорогах гальку, ломая деревья и сметая снег с открытых мест. При небольшом количестве осадков (высота снежного покрова в среднем 12 сантиметров) ветры освобождают от снега речные долины и вершины гор. Лишь в марте нередки сильные снегопады; за один день выпадает снега больше, чем за всю зиму, и белая пелена закрывает все вокруг.
Напротив, на западных склонах Сихотэ-Алиня, где снежный покров достигает в среднем 36 сантиметров, а число дней со снегопадом в два раза больше, чем на побережье, зимой тихо, снег равномерно покрывает землю, а на ветвях деревьев образует красивые пышные кухты.
Летом в прибрежных районах льют затяжные дожди, в промежутках между которыми солнце редко пробивает плотную пелену туманов. Воздух настолько насыщен влагой, что даже в дни без дождя с деревьев падают капли от нависающих холодных туманов.