Перед самой Октябрьской революцией, 2 октября 1917 года, В. П. Семенов-Тян-Шанский представил в правительство записку «О типах местностей, в которых необходимо учредить заповедники типа американских национальных парков». В этой записке говорилось о важности сохранения «для потомства на вечные времена» образцов физических ландшафтов с конкретными указаниями на шесть таких заповедников в различных географических зонах России.
Поскольку организация заповедников затрагивала право частной собственности на землю, при царском правительстве она не находила поддержки. Напротив, попытки их организации встречали резкое сопротивление владельцев земель, в том числе и членов царской фамилии.
Основная задача, которая ставилась перед заповедниками того периода, — спасти то, что еще можно спасти от истребления, особенно редкие виды животных и растений, находящихся на грани полного исчезновения. В создании заповедников усматривали едва ли не единственную форму охраны природы, тем самым охрана природы противопоставлялась использованию природных богатств. Современное представление об охране природы еще не сложилось даже у передовых ученых того времени.
Уничтожение права частной собственности на землю и величайшие социальные преобразования, которые принесла Октябрьская социалистическая революция, коренным образом изменили положение. Великая Октябрьская революция не только создала благоприятные условия для организации сети заповедников, но и сделала их частью народного достояния.
Уже в 1919 году по проекту, одобренному В. И. Лениным, в дельте Волги был создан Астраханский заповедник. В 1920 году В. И. Ленин подписал декрет об организации Ильменского минералогического заповедника на Южном Урале. В 1921 году был принят декрет «Об охране памятников природы, садов и парков».
Заповедники Советского Союза, созданные в развитие ленинских указаний об охране природы, к настоящему времени выполнили большую и полезную работу в области разработки научных основ рационального использования, обогащения и охраны природных ресурсов страны.
Рационально, разумно использовать — это значит давать возможность природе восстанавливаться, восполнять взятое человеком. Лес обладает замечательной способностью расти, рыбы, птицы, звери — размножаться. Основная задача состоит в охране этих воспроизводительных возможностей природы. А это не только не противоречит, но, напротив, подразумевает использование природных богатств.
Если мы будем охранять неполовозрелую, мелкую рыбу, мы сможем резко повысить вылов полноценной, крупной рыбы. Собирая пух из гнезд гаги с яйцами и птенцами, можно быстро уничтожить ее гнездовья. Напротив, намного больше мы соберем пуха, если будем оберегать гнезда до вывода птенцов и брать пух из гнезд, уже оставленных птицей. Охрана антилопы-сайгака в период размножения приводит к быстрому росту ее поголовья и обеспечивает большое количество очень хорошего мяса, мягкой кожи и лекарственного сырья.
Наши потребности растут, и от природы мы берем все больше и больше. Поэтому необходимо обеспечить восполнение природных ресурсов по принципу расширенного воспроизводства. В этом главная задача охраны природы сегодня. Таким образом, охрана природы с экономической точки зрения есть управление природными ресурсами, обеспечивающее их расширенное воспроизводство.
Природа — это сложный комплекс, в котором все явления необычайно тесно переплелись и обусловливают друг друга. Поэтому охрана природы требует комплексного подхода, учитывающего эти взаимосвязи. Любое изменение, происходящее в природном комплексе, влечет за собой цепь изменений в разнообразных элементах этого комплекса.
Всеобщая связь явлений природы делает чрезвычайно сложным предвидеть изменения в природе при эксплуатации животных или растений. Это еще более усложняется, когда человек преобразует целые районы, меняет водный режим рек, создает водохранилища, распахивает целину, истребляет хищников и вредителей. Широкую известность получили примеры, когда человек, истребляя вредных грызунов на полях, вынудил мелких хищников переместиться в леса, где они резко снизили численность тех полезных животных, которые до того были «прессом», препятствующим вспышке численности насекомых — вредителей леса. В результате лесам, хотя их непосредственно и не затронуло вмешательство человека, был нанесен огромный урон. Еще более печальную известность получили многочисленные случаи применения ядохимикатов в естественных лесах, повлекшие неожиданные изменения не только в лесных биоценозах, но и в биоценозах прилегающих полей и даже рек.
Чтобы избежать вредных последствий использования восполнимых природных богатств, необходимо хорошо знать взаимосвязи природных процессов во всех естественных местообитаниях. Только действительно научное познание закономерностей этих процессов позволяет нам управлять природными ресурсами. Вот почему разработка научных основ сохранения и воспроизводства природных ресурсов выдвинута нашей партией и правительством в число важнейших проблем советской биологической науки.
В последние годы в связи с колоссально возросшими размерами промышленного и сельскохозяйственного производства, ростом городов и поселков особенно актуальной стала проблема защиты природной среды от загрязнения. И кроме важнейшего экономического значения охрана природы приобрела огромное здравоохранительное и эстетическое значение.
В самом деле, лес — это не только определенное количество кубометров древесины, источник пушнины, грибов, ягод и т. д., но и основной источник кислорода. Реки нужны нам не только для судоходства и получения электроэнергии, но и как среда для обитания рыб, и как источник чистой питьевой воды. Курорты, санатории, дома отдыха и миллионы туристов пользуются природой как источником здоровья человека.
Наконец, «сокровища природы — это, — как писал академик И. П. Бородин, — такие же уники, как картины, например, Рафаэля: уничтожить их легко, но восстановить нет возможностей». Тысячелетия природа вдохновляет творчество величайших мыслителей, поэтов, музыкантов, художников. Невозможно переоценить эстетическое значение природы. Родная природа — предмет национальной гордости народа.
Мы охраняем природу для народа, для человека сегодняшнего дня и грядущих поколений. Природа — та среда, где живет и всегда будет жить человек.
Заповедники в СССР — это те научные учреждения на территориях, изъятых из хозяйственного пользования, планомерно размещенные в важнейших географических зонах и ландшафтах, которые призваны проводить постоянные и комплексные исследования природных ресурсов в их естественном состоянии.
Основная проблема науки в заповедниках лежит в области изучения закономерностей существования первичных природных экосистем, что имеет фундаментальное значение для понимания сущности явлений в биосфере как замкнутой системе жизни. На пути решения этой проблемы лежат важнейшие практические вопросы познания направления изменения экосистем под воздействием человека, прогнозирование дальнейших изменений в процессах полуприродных систем и разработка мероприятий, нейтрализующих отрицательные последствия деятельности человека. В конечном итоге работы, проводимые в заповедных природных и полуприродных экосистемах, должны дать ответ на вопрос: как построить искусственные экосистемы в различных природно-географических зонах и ландшафтах, чтобы добиться максимальной биологической продуктивности и оптимальной природной среды для жизни человека?
Исходя из этой общей концепции основные задачи научной работы заповедников определяются как задачи изучения естественного хода природных процессов и выявления взаимосвязей между отдельными элементами природного комплекса с целью использования полученных данных для разработки путей управления природными ресурсами.
Управление природными ресурсами означает их учет, расширенное воспроизводство, сбережение и рациональное использование в народном хозяйстве различных географических зон и ландшафтов. Поскольку это и есть охрана природы в современном научном смысле, заповедники представляют собой научные учреждения по охране природы.
Решение заповедниками основной научной проблемы предусматривает разработку методов учета животных, определение эффективности и выявление последствий хозяйственного использования природных ресурсов на смежных с заповедником территориях, разработку биологических методов борьбы с вредителями лесного и сельского хозяйства, изучение факторов, определяющих колебание численности диких животных с целью их прогнозирования, а также экологических особенностей отдельных видов животных и растений, разработку мероприятий, обеспечивающих сохранение природных комплексов заповедных территорий, восстановление редких и исчезающих видов животных и растений и т. п.