С тех пор утекло много воды, но и сейчас Печорский край — это безбрежное море зеленой тайги. С самолета видна мозаика темных пихтарников, кудрявые ленты боров, светлые кружева березняков и расплывчатые коричнево-серые пятна болот. Всю эту гамму зелени прорезает голубые жилки бесчисленных рек. Широкую Печору выше впадения в нее Илыча тайга начинает сжимать, подступая к самому берегу, и белая черемуха здесь смотрится в быструю полноводную реку. Мягкие, удивительно нежные краски белых ночей придают всему неповторимую прелесть.
Здесь уже более сорока лет назад (в 1930 году) был учрежден заповедник.
Положение, рельеф, климат. Заповедник расположен на крайнем северо-востоке Европы, в обширном междуречье двух могучих рек — Печоры и Илыча, у пересечения 62° северной широты и 58° восточной долготы. Восточная граница заповедника проходит по гребню Уральского хребта, южная — по реке Печоре, северная — по реке Илычу и ее левому притоку Кожимью. Площадь основной части заповедника — 705 тысяч гектаров. Кроме того, заповедный участок в 16 тысяч гектаров находится у поселка Якша на правом берегу Печоры.
Природа заповедника разнообразна: здесь представлены все типичные ландшафты европейской тайги и Северного Урала.
Геоморфологически территорию заповедника принято делить на три части: Припечорскую низменность, предгорья Урала в виде невысоких лесистых увалов — парм — высотой 250–320 метров над уровнем моря и Уральские горы, представленные здесь несколькими меридиональными хребтами с безлесными вершинами высотой 1000–1200 метров над уровнем моря.
Припечорская низменность — это обширная равнина, постепенно повышающаяся к востоку. Она сложена песками и суглинистой мореной. Предгорный район слагают гряды, небольшие возвышенности и низины, занятые болотами.
Горная часть заповедника, где несколько цепей разорвано долинами с быстрыми реками и ручьями, очень живописна, но сурова. Особенно горы самой восточной, третьей цепи Печоро-Обского водораздела. Здесь на вершине горы Ичед-Болвано-Из (малая гора идолов) стоят причудливые каменные останцы, будто окаменевшие великаны и сказочные чудовища. А на вершине горы Торре-Порре-Из (гора столбов) постоянные ветры завывают в развалинах средневековых замков и крепостей, какими кажутся громады здешних останцов. Вероятно, об этих местах в верховьях Печоры путешественник П. Бычков писал: «Ужас и красота смешаны без разбору».
Климат заповедника суров, и суровость его возрастает к востоку. Так, средняя температура в горной части на 6–8° ниже, чем в Припечорской низменности. Средняя температура января здесь —17°, абсолютный минимум —54°. Лето теплое, и в июле средняя температура — от 12 до 20,5°, абсолютный максимум 33°.
Территория заповедника лежит в одном из наиболее снежных районов Европы. Устойчивый снежный покров образуется в октябре и исчезает в мае, при этом в логах на северных склонах «перелетки» в некоторые годы не тают все лето. Высота снежного покрова в равнинной части — 90 сантиметров, а в горах она достигает 200 сантиметров. Вся огромная территория заповедника покрыта густой сетью рек, речек и ручьев, которые несут свои воды в Печору и ее правый приток — Илыч. Там, где реки протекают по низменности, они очень извилисты и имеют по три террасы: современную пойму с заливными лугами, надлуговую террасу, покрытую темнохвойной тайгой, и высокую древнюю террасу, занятую сосновыми борами. В руслах рек в предгорной полосе много островов и перекатов, а там, где реки текут еще в горах, они омывают скалы иногда высотой 40–80 метров. Здесь много шумных порогов и течение настолько быстрое, что местами вода не замерзает даже в самые сильные морозы.
Больших озер в заповеднике нет, но много зарастающих стариц. Несмотря на густую речную сеть, здесь много болот. Грунтовые воды часто выходят на дневную поверхность в виде ключей и родников, при этом многие из них зимой не замерзают.
В предгорных районах в известняках нередки пещеры. В «Медвежьих» пещерах на Печоре найдено большое количество костных остатков и кремневых изделий первобытного человека. Раскопки 1961–1962 годов, организованные Коми филиалом Академии наук СССР, обнаружили здесь большие захоронения костей песца, волка, пещерного и бурого медведей, росомахи, соболя, мамонта, волосатого носорога, лошади, северного оленя, лося, первобытного зубра, овцебыка и сайгака. Так далеко на севере — за 62° северной широты — еще нигде в мире не находили следы жизни человека каменного века.
Растительность. Весь заповедник, за исключением высокогорного пояса Урала, покрыт хвойными лесами.
В Припечорской низменности господствуют сосновые боры, в верхнем ярусе которых нередка сибирская лиственница. Шире других распространены лишайниковые и зеленомошнолишайниковые боры, брусничники, реже — зеленомошные боры с бруснично-черничным покровом.
Там, где увлажнение избыточно, боры сменяются сфагновыми болотами с клюквой и чахлыми сосенками. В борах в урожайные годы столько ягод, что приходится ступать по сплошному багровому ковру и сапоги промокают от обильного ягодного сока.
Многочисленные речные долины, особенно поймы, покрыты уже иной растительностью. Спустившись с высоких боровых террас, попадаешь в сумерки темнохвойной тайги, где ноги утопают в мягком моховом покрове, а вокруг сплошной стеной стоят сибирская ель, пихта и кедр.
Печоро-Илычский заповедник — единственное место в Европе, где в лесах встречается множество сибирского кедра. Западная граница современного сплошного ареала сибирского кедра проходит как раз по долинам верхней Печоры и Йлыча.
С моховым покровом и сумерками темнохвойной тайги могут мириться немногие травы, такие, как папоротники, плауны, хвощи, а из цветковых — грушанка, кислица, майник и немногие другие. По стволам ползет вверх сибирский ломонос, немного оживляя тайгу своими бледно-желтыми цветами. Весело выглядят березовые рощи и небольшие поляны. Пойменные террасы и острова покрыты лугами, среди которых ива, ольха, черемуха, рябина, шиповник и смородина образуют непролазные чащобы.
Водная растительность в заповеднике бедна и не занимает больших площадей. Только на озерах-старицах обычны рдесты, ежеголовник, озерный камыш, лютик Кауфмана, а некоторые древние старицы покрыты ковром из белых кувшинок, кружевных листьев пузырчатки, урути и роголистника.
В предгорном районе, где террас в долинах нет или они только в устьях притоков и на островах, господствует повсюду темнохвойная тайга с буреломом и выворотами на каждом шагу, с тучами комаров, мошек и слепней. Бесчисленные реки и ручьи несут чистую, прозрачную воду, ниспадающую хрустальными каскадами. Кедровые леса редки и занимают сравнительно небольшие площади. Чаще они встречаются по окраинам болот и на скалах. Напротив, в увалистом районе, особенно по долинам рек, много березняков.
Интересна растительность каменистых обнажений своим сочетанием арктоальпийских видов с южными лесостепными и степными видами. Цепляясь за малейшие неровности в камнях, свешиваются со скал кустики миниатюрных папоротников — вудсий, пузырников, кочедыжников; из трещин торчат редкие сизые щетки овсяницы, по карнизам лепятся бархатисто-седые подушечки шиверекии вперемешку с букетами нежных белых цветов минуарции. В сырых, выстланных мхами нишах под скалами прячутся камнеломки и прозрачные, бледно-зеленые папоротники — криптограмма Стеллера.
Степные и лесостепные виды — серебристая полынь, шиве-рекия подольская, козелец австрийский, чабрец, лесная анемона, венерин башмачок, кизильник — встречаются здесь почти исключительно на светлых карбоновых известняках, а аркто-альпийские растения, как камнеломка, дриада, сетчатая ива, — на темных доломитах силурийского периода.
В районе горного Урала хорошо выражена вертикальная зональность. Выше пояса темнохвойной тайги расположен пояс криволесья и субальпийских лугов.
Близ верхней границы леса, которая лежит на высоте 500–600 метров над уровнем моря, появляются чистые березняки, но многие деревья, особенно у опушек, скручиваются, и кроны их приобретают флагообразную или плоскую форму, а высота деревьев снижается до двух-трех метров. Пихта на границе леса превращается в пихтовый стланик, образующий непроходимые заросли.