– Страшные звери?! – глаза Найджела налились решимостью. Когда он слышал подобные слова, внутри у него будто что-то закипало, начинало посвистывать и вот-вот должно было опрокинуть крышку его котелка. Настроен он был как никогда серьезно.
Правда, в тот раз Том тоже проявлял не присущий ему норов, призвав на защиту слова «гиблый» и «авантюра», а потом и вовсе запретное «ни в коем случае и ни за что на свете». Увы, было уже слишком поздно. Голова друга переполнилась бурлящими мечтами о странствиях, и места для трезвых мыслей в ней уже не осталось.
– Да сколько можно ходить по полям и лугам, где твоя сестра собирает лютики и незабудки?! Разве это можно назвать настоящими приключениями?! Пора расширять владения нашего государства! – Найджел чуть не перешел на крик, но вовремя остановился. – А если ты боишься зверей, я точно знаю, что охотники выслеживают их намного глубже в лесу, – добавил он примирительно.
Опытный штурман щелкнул себя по носу, понимая, откуда дул ветер в разговоре и чувствуя его непримиримую силу. Совладать с таким ураганом Том не смог бы, даже применив все свое мастерство и глубокие карманы. Он насупился, что-то взвесил в голове и наконец кивнул в знак согласия.
Его беспокоило, что однажды нетерпеливый капитан отправится в дальние края без его ведома, поэтому волей-неволей иногда соглашался участвовать в походах, шедших вразрез со всеми правилами. Вот и в тот раз он сделал вид, что не заметил, как друг ловко затер глубокий след, оставленный мощным копытом.
Несмотря на все опасения, экспедиция на Одинокий утес прошла спокойно и без происшествий, если не считать таковым стычку с непобедимым войском варваров. Найджел быстро с ним разобрался и воткнул длинную палку в безымянный холм, провозгласив землю частью своего королевства. Рядом в высокой траве Том и нашел хилый, невысокий побег.
Страшных зверей и прочую нечисть, к слову, им посчастливилось обойти стороной. Да чего уж говорить про монстров и хищников, за целый день ребята не встретили ни одной живой души, даже деревья стояли немые без птичьего гомона. Том сразу обратил на это внимание, и ему стало не по себе.
Тогда Найджел заявил, что все звери в округе разбежались из-за шума сражения, а теперь сидел и рассматривал невысокое растение в горшке.
– Странное оно какое-то, будто чего-то в нем не хватает, – после кропотливого исследования заявил Найджел, который отличал деревья от кустов только после того, как взбирался на них.
– Чего может не хватать у растения? – спросил Том, перекладывая сохший гербарий.
– Мне отчего-то кажется, что оно должно цвести, таким большим, знаешь, черным цветком, – таинственно начал Найджел, – по этим вот трубочкам течет черная кровь, а воздух вокруг тоже становится черным, – мальчик сделал паузу, стараясь придумать объяснение последнему явлению. – Потому что оно будет разбрасывать пыльцу, ну чтобы всех вокруг хмурить!
– Охмурять, – пробубнил Том себе под нос, сам того не заметив, потому что с открытым ртом слушал друга. Тот сделал выразительную паузу, на самом деле усердно пытаясь выдумать какую-нибудь страшилку, но его воображения хватило только на короткое вступление.
– А потом оно… как хвать тебя за горло! – рявкнул Найджел и захохотал, схватившись за живот. Серьезный шкипер восторга друга не разделил, тяжело вздохнул, забрал горшок из рук неумелого рассказчика и осторожно поставил его на стол возле кровати.
– Ладно, ладно, я просто пошутил, – успокоившись, сказал Найджел, – взбредет же такое в голову! Ну, ты тоже молодец, тащишь домой всякое. Ты же ничегошеньки про него не знаешь!
Том вздохнул.
– Дух ученого, тебе не понять!
– Да чего тут понимать? Не слышал что ли истории про волчат, которых егеря в лесу находят? Отец чай рассказывал. Бедняги часто становятся сиротами, их выращивают люди, иногда они даже хорошо приживаются, в хозяйстве помогают, но волк есть волком. Ты сколько его мясом не корми, – Найджел остановился, подначивая друга продолжить поговорку.
– Он все больше хочет? – спросил Том.
– Нет, балда, он смотрит в сторону леса! – с каким-то отчаянием заявил Найджел.
– Но мы же не трогали его родственников, за что ему мстить нам?
– Каких родственников, Том? Послушай себя! Это, срубить его топором, обычное, дурацкое дерево! – Найджел сделал паузу, чтобы отдышаться. Ему показалось, что секунду назад кто-то больно ударил его в живот! Это все Дежавю, подлец из книг всегда появлялся в ключевой момент и строил козни главным героям. Мальчик не собирался отступать перед ним. – Мстить? У него же нет этих самых…, – от возбуждения он забыл слово и с досады постучал по голове.