Найджел высунул нос на улицу и присвистнул. Раньше снизу рос огромной куст твердолистой крапивы. Теперь земля пустовала, а в некоторых местах покрылась подозрительными белыми пятнами. Найджел поманил друга.
– Да, я предвидел что-то подобное! – весело ответил тот, высовываясь из окна.
– Обедать! – раздался снизу голос Джейн.
Прежде чем Найджел закрыл окно и поспешил вниз, с кончика его носа сорвалась и упала вниз капля крови, а в воздухе появился горьковатый приятный запах.
Глава 4. Тайны северных гор
Чем отчаянней страх тащит человека от темного угла, тем сильнее любопытство волочит его обратно.
В землях Империи Играх было всего несколько крупных городов. Совсем немного, чтобы выучить и не запутаться!
– Их ведь можно перечесть на одной руке, что тут запоминать? – удивлялись прохожие в городах и селах, начиная загибать пальцы, потому что простые люди не всегда дружны со счетом, да зато не хотят ударить в грязь лицом, не назвав самых значимых центров торговли, ремесла и наук.
– Валион – великая столица лежит в центре всех земель, как сердце в груди великана, Вергер – на северо-западе стережет Утаивские горы, Амбр – на юге-востоке купается в лучах солнца и утопает в вине с Грезских виноделен, и Сириния изнывает от жара на юго-западной границе Вечной Пустыни, – как скороговорку повторяли люди, но вдруг наступала неловкая пауза. Оставался еще мизинец или большой палец, а названия к этому моменту, увы, заканчивались.
Говоривший переминался с ноги на ногу, щеки краснели, а рука тянулась к затылку. За что сейчас его будут стыдить – огрехи в арифметике аль географии?
Не будем, однако, торопиться и осуждать бедных людей. В конце концов, тот, кто придумал необычную мнемонику, сам, быть может, не очень ладил с математикой или просто-напросто был неумелым плотником.
Если так будет продолжаться и дальше, можно потерять изрядно времени и душевного равновесия, выясняя название фантомного полиса, поэтому стоит взять карту и разрешить этот вопрос раз и навсегда. На бумаге четко видны четыре уже упомянутых огромных значка, да и названия под ними выведены особым образом, красивыми буквами. Нет здесь никакого пятого таинственного города!
Имея под рукой карту, можно заодно легко разобраться и с другими крупными селениями, но с малыми дела обстоят куда сложней. Люди подчас селятся в самых неожиданных местах. Указать точное число таких деревень и поселков не решится ни один картограф, а они ведь много путешествуют по воле судьбы, призвания и работы. Правда, ездить ученые предпочитают по дорогам ровным, избегая всяких неудобств и, боже упаси – распутицы и бездорожья.
– Кому, скажите на милость, захочется селиться посреди болот и какой смысл ехать в такую глухомань?! – в ответ на претензии о неточности карт спросил бы любой член почетного картографического общества.
– Правильно – кому-то это обязательно придет в голову! – попытался бы образумить ученых мужей какой-нибудь опытный странник, забредший на самый край мира и обнаруживший там процветающее поселение аборигенов.
Каким бешеным ветром занесло в эти края людей? Как они выжили в пустоши, где сам создатель строго-настрого запретил ни то что селиться, а просто – приближаться к ней? Говоря откровенно, он и не рассчитывал, что туда вообще кто-то доберется живым. Давным-давно, когда шло расселение людей, сам Бог великодушно предложил им уют фруктовых садов, плодородные почвы равнин и лесные массивы, полные дичи.
– Так, какого же черта, эти глупцы разбрелись по всяким мной забытым дырам?! – гневно воскликнул Бог, сотрясая небеса рокотом грома и вспышками молний.
Черт и глупость здесь вовсе не при чем. Все дело в излишней подозрительности. Некоторые племена заподозрили, что в щедрых предложениях скрыта какая-то уловка. Отвергнув благостные дары, они бросили вызов самой Природе и Создателю, чтобы поселиться там, где они никому ничего не были должны.
И вот, чем все закончилось: Природа не в восторге, Бог не в восторге, люди не в восторге, но последние уже заключили пари, а когда такое случается, плевать они хотят на здравый смысл, желания и мнения богов, и подавно – всяких там каллиграфов. Выбрав этот путь они идут до конца, иногда просто назло всему миру, в том числе и назло самим себе!
– Не сдюжим, значит?! – кричат люди, угрожая небу кулаком и селятся посреди пустынь, непроходимых лесов или заснеженных горных вершин.
– Не сдюжите, значит! – кричит Бог, услышав ругательства или углядев с неба очередное неугодное селение, и тыча пальцем Природе. – Ты только глянь, куда негодников занесло!