– Не мудрено! У него такая стряпня, что лучше уж есть мясо сырым! – пожаловался однажды мальчик Ребекке, которая иногда хозяйничала на кухне, пока Марк был в дозоре. Для обычной девчонки готовить у нее выходило на удивление, годно, и даже очень!
Не зря же она была «номер два» в списке лучших поваров Найджела. Первое место занимал отец, и мальчик сильно сомневался, что кто-то сможет превзойти блюда, которые он пробовал в детстве.
Несмотря на вкусную стряпню, «номер два» редко готовила ему, когда дяди не было дома. Стоило ей облачиться в фартук, Найджелу постоянно доставалось половником по голове. Кому такое понравится? И было еще кое-что. Девочка не переносила вида мерных ложечек и крохотных тарелок. Блюда у нее выходили внушительного размера, и она сильно переживала, когда Найджел не доедал. Такое, правда, стряслось только однажды. Бекки тогда ужасно расстроилась, и мальчику пришлось долго извиняться, доесть все до последней крошки и вылизать тарелки. Впредь ему не хотелось переживать недовольство девушки, чья готовка осталась без должного внимания.
Мама Тома была «номер три», но здесь, по крайней мере, он не рисковал получить половником по голове…
– Ай! – вырвалось у Найджела. – Чего? – взглядом спросил он у Тома, пнувшего его ногой под столом.
Прозорливый шкипер сначала выразительно уставился на его ботинки, а потом перевел взгляд на хозяйку дома. Стоило его потом поблагодарить! От нетерпения Найджел мотал ногами под столом, а Джейн Блюммель не терпела всяких вольностей и разговоров во время еды. Правда, готовила она так вкусно, что от трапезы никто не отвлекался.
– Как жаль, что все остынет, пока остальные вернутся, – посетовала хозяйка.
– А почему никто не пришел на обед, мам? – спросил Том, успевший закончить обед раньше Найджела и теперь дожидавшийся, пока тот доест.
– Забегал сын кузнеца, Мэлли, передал, что твои братья отправились рыбачить на Дальний остров, а у папы какие-то серьезные дела в садах. Паула теперь тоже с ним весь день там провозится, – разочарованно ответила она.
– Миссис Блюммель, знаете, мы могли бы отнести еду, – предложил Найджел, дожевав горячий пирог с вишней. – Сначала занесем корзину в сады, а потом на станцию. Ребята постоянно подвозят снасти на остров и забирают рыбу, заодно захватят посылку.
– Отличная мысль! Тогда подождите, сейчас я все соберу, – Джейн улыбнулась и погладила Найджела по голове.
Спустя несколько минут дети уже шагали по залитой светом улице, огибая огромные лужи.
– Это ты здорово придумал, с едой! – похвалил Том друга, перепрыгивая через журчавший ручеек, поскользнулся и чуть не упал. Найджел схватил его за руку и помог удержаться на ногах.
– Настоящий правитель всегда должен думать о своих людях! – гордо заявил он, нагнулся и отряхнул штаны Тома от брызг. – Как же я буду управляться с большим королевством, если не могу догадаться о такой мелочи?
– Хотел бы я посмотреть, как ты управляешься с ним, – сказал Том, почему-то очень печально.
– И обязательно посмотришь! – пообещал Найджел, положив руку на плечо друга.
Сады находились не очень далеко от дома Блюммелей, и вся дорога до них прошла в разговорах о грандиозных планах на будущее. Особое внимание в этот раз великий правитель уделил водоснабжению, потому что совсем не доверял министру по ирригации. Найджел так и не успел поделиться идеями о системе акведуков, когда они шагнули под сень аккуратно подстриженной груши.
Место было очень ухоженным. В большом мире, Джека Блюммеля назвали бы необычным словом «селекционер» и, осмотрев аккуратные деревья, на которых зрел богатый урожай, добавили бы «чертовски удачливый». Сам Джек предпочитал скромное «садовник», хорошо заботился о деревья, пытался их скрещивать, ставил опыты с поливкой и удобрениями.
Сады снабжали деревню яблоками, грушами и другими фруктами. Поздним летом и осенью, когда дело доходило до сбора урожая, все помогали с этим непростым, но веселым делом, а потом люди устраивали большой праздник, благодаря богов за щедрость.
Тома и Найджела встретила маленькая курносая девочка в голубом сарафане. Темно-каштановые волосы растрепались и падали чуть не до пояса. Она подбежала и крепко обняла Тома. Паула была самым радостным и добрым ребенком на всем белом свете. Девочка пробормотала что-то на ухо брату, покраснела, звонко рассмеялась и убежала. Говоря по секрету, она очень стеснялась Найджела.