Чем сильней мы привязываемся к нашим попутчикам, тем скорее подходит к концу приключение. Увы, правило это не терпит исключений и длинных прогулок. Вот и этот поход быстро подходил к концу.
Тайная тропа, известная лишь древним богам и ему, вывела их к каменной стене. Порода проломила хрупкий слой земли и вознеслась высоко вверх.
Впереди находилось что-то важное, его цель, то, что рождало жгучее волнение в груди. Губы тихо произнесли несколько слов, но Найджел ничего не услышал. Он был занял планированием грандиозного восхождения, но скоро сдался. Несмотря на все случившееся, в нем все же сохранились крупицы здравомыслия.
– Нет, просто невозможно! Это не по деревьям лазить! – с досадой заключил мальчик и приуныл, осматривая неприступную твердыню. Ему страсть, как хотелось узнать, что было запрятано впереди.
Два легких прыжка и правая рука ухватилась за высокий уступ. В некоторых местах стена была вовсе отвесной, но, похожий на большого черного паука, он заполз по ней, цепляясь порой за совсем мелкие камушки.
– Вот – настоящий герой, – гордо подумал Найджел. Поведение, сила, отвага путника, в конце концов, то, как он лазил по деревьям и скалам, все это вселяло бескрайнее уважение. А что еще нужно, чтобы завоевать сердце ребенка?
Незнакомец тем временем небрежно отряхнулся от грязи, прилипшей к одежде, и посмотрел вперед. Чудовищная пещера разверзла перед ними свой бездонный зев.
Найджел встревожился, увидев каменный вход, напоминавший врата в потусторонний мир. Было в этом месте что-то знакомое, зловещее, о чем не хотелось вспоминать, но и о чем забывать ни в коем случае было нельзя. А он забыл!
Вдруг из самых недр пещеры начал доноситься слабый голос. Сначала издалека, совсем невнятный, потом все ближе и ближе, и вот — у самого уха — истошный крик.
– Беги! Спасайся! Не дай себя поймать!
Кажется, он тоже услышал эти слова, остановился и прислушался. Тут-то бедный Найджел и понял, что ему нельзя это видеть, нельзя находиться здесь, нельзя дать себя найти!
– Да куда тут спрячешься? – захотел закричать мальчик в ответ и чуть не наглотался воды. Он весь сжался от страха. Омут! Как он мог забыть про него? Ледяные оковы еще сильней впились в руки и ноги. Найджел стал барахтаться, похожий на беспомощного тонущего котенка, которого швырнули на середину огромного озера.
Глубоко на дне этого странного водоема обитало нечто большое, старое и прожорливое. Трепыхания жертвы, попавшей в западню, разбудили древнее чудище и влекли его наверх, к еде.
Черная тень стремительно приближалась, извиваясь всем телом. Найджел не выдержал и закричал от страха. Противная горькая вода обожгла рот, горло и почему-то глаза. Мальчик уже был готов распрощаться с жизнью, но тут его резко вырвали из ледяной воды и оттащили прочь от него. Незнакомец резко повернулся, как будто услышав шум, но позади на него глядела только многоокая ночь.
Быстро перебирая руками, потрясенный Найджел пополз назад, так и не сумев запомнить черты лица своего героя. Перед глазами все еще стоял ледяной взгляд. Это был не герой и уж подавно не человек. После очередного неловкого движения рука не нашла опоры и провалилась вниз. Позади него разверзлась бездна.
А потом раздался грохот и шум, и жуткий звон в голове.
Глава 2. Когда страшные сны отступают
приходят настоящие кошмары
Почесывая ушибленный затылок, Найджел открыл глаза и первым делом увидел огонь, облизывавший стенки камина. Раньше он никогда не обращал на него внимания, но теперь отчего-то долго смотрел на горящие поленья, потом перевел взгляд на правую руку и осторожно вытер пот со лба.
– Это всего лишь кошмар, – тяжелый вздох вырвался из его груди. Наверное, он засиделся на подоконнике, всматриваясь в ночное небо, и заснул, убаюканный треском и шипением огня.
– Как жаль, что это только сон! – с досадой посетовал юный герой. Он махнул кулаком по воздуху, не замечая, что говорит вслух. Коленки у него немного дрожали.
Яркие образы безвозвратно таяли. Так всегда случалось с самыми интересными видениями: прекрасные лица, захватывавшие дух панорамы, незабываемые путешествия, все это стиралось; стоило протереть глаза, и чудесная нега тут же исчезала.
Найджел поднял с пола раскрытую книгу. Наверное, она упала, пока он неуклюже дремал на широком подоконнике. Скорее всего, страшные сны были навеяны рассказами о великих путешественниках, громадных ящерах, джинах и других сказочных существах. И как после этого вообще читать на ночь такие книги?