Большая часть безумной прогулки успела улетучиться из головы, но яркий образ полуночного ужаса – нет, совсем не зубастого монстра – еще навязчиво тлел перед глазами. Найджел забрался в кровать и начал прислушиваться к тишине. Смутная тревога, появившаяся невесть откуда, пробралась в лоскуты мрака по углам, и они со всех сторон потянули к мальчику. Сверчок оборвал свое непринужденное стрекотание. Гробовая тишина повисла в комнате, так что стали слышны странные шорохи, доносившиеся со двора.
– Это все мое воображение! – стал успокаивать себя мальчик, но на всякий случай схватил одеяло, которое становилось лучшим щитом от всех опасностей, и храбро натянул его до самой макушки.
На этот раз оберег одеяла не сработал. Звуки не собирались никуда исчезать, наоборот, из невнятной суеты они превратились в противный скрежет, а потом ему почудилось чье-то тяжелое дыхание совсем рядом с кроватью. Безносый упырь облизывает когти, обагренные человеческой кровью, в тени огромного дерева…
Внезапно наступила тишина, застывшая в воздухе лишь на короткий миг. За печкой запел сверчок, прогнав в темную ночь все сомнения и страхи. Маленький музыкант сейчас походил на незримого стража, вставшего на защиту ребенка.
Найджел часто слышал необычные, скверные звуки и видел страшные сны, но этой ночью было особенно мрачно. После всего случившегося ему совсем не хотелось засыпать, ведь кошмары снова могли настичь его.
Мальчик набрался решимости и чуть стянул одеяло вниз, так, чтобы осмотреть комнату. Последнее полено догорело, и в камине слабо тлели черно-красные угли, немного посвистывая и кряхтя. В окно смотрела ночь, но уже совсем не злобливым, а обычным уставшим взглядом. Голова Найджела нашла подушку, и та убаюкала его куда быстрей, чем любое заклинание. Он провалился в глубокий сон, который смыл последние воспоминания о погоне в лесной чащобе.
Пусть мальчику приснится что-нибудь приятное. Мы же пожелаем ему спокойной ночи и немного познакомимся с нашим героем. Негоже ведь продолжать, не представив получше храброго юного воителя.
Найджел жил вместе с дядей в богом забытой деревушке под названием Астрок. Селение словно попало в шторм, и его выбросило волной на самый край огромной Империи Играх.
Каждый, кто слышал про Астрок, а слышали о нем совсем немногие, удивлялся. Мол, странное это имя для деревни.
– Да, кто же теперь упомнит, чего ее так назвали? – пожимали плечами старожилы.
Ходили слухи, что все началось во времена раскопок в западных горах. В забоях добывали то ли редкий минерал, то ли самоцветы. Вырыли много шахт, построили дороги и поселки для рудокопов и их семей, но потом все шахты почти одновременно засыпали, и никто больше в те горы носу не совал.
Местные рассказывали легенду про секретный лаз, открывавшийся раз в пять лет. Узкий туннель якобы вел в пещеру полную богатств. Уже давно эту легенду никто не воспринимал всерьез, и со временем она стала просто страшилкой для детей. Сказки-сказками, но путники, изредка, да проезжавшие через Астрок, клялись, что со стороны гор ночью иногда доносилось еле различимое стальное перестукивание.
Так, хватит мрачных историй!
Что же случилось с осиротевшими без забоев рудокопами? После закрытия шахт большинство из них разъехались на другие прииски, подшучивая, что для жизни в городе или другой работы они были слишком чумазыми. Немногие оставшиеся собрались в деревушке со странным названием Астрок. Брошенные селения поглотил лес.
Лес вообще был неотъемлемой частью жизни деревни, предметом почитания и страха. Лесорубы каждый день усердно рубили просеки и старались держать молодую поросль подальше от селения, но деревья иногда вырастали слишком быстро. Охотники ходили на промысел, но только группами. В одиночку даже бывалым стрелкам становилось в лесу не по себе. Про то, чтобы заходить глубоко в чащу никогда не возникало и речи!
– Звери там бродят не под стать нашим волкам и медведям. Да там просто страшно!
Спрашивать, про каких животных говорили охотники, считалось дурным тоном или просто люди боялись узнать правду.
Сэмуэль – отец Найджела как раз был одним из охотников, единственным, кто многие годы ходил на зверя в одиночку. Много раз его попрекали за это, но он лишь неловко отшучивался. Вот и в последний раз Сэм – так его звали в деревне, отправился на охоту один, когда вся деревня спала, и так и не вернулся. Его долго искали, но не нашли никаких следов – как будто сквозь землю провалился!