– Привет! – крикнул Найджел и радостно замахал рукой.
Она сделала вид, что ничего не заметила, улыбнулась краем губ и побежала в сторону таверны. Там шумной ватагой каждое утро собирались рыбаки, среди которых она и нашла Грюка, подкралась к нему и ловко прыгнула на спину, колотя его по голове и плечам. Здоровяк легко поднял девочку на руки и звучно поцеловал в щеку. Оказавшись на земле Бекки долго вытирала лицо рукавом, наблюдая за тем, как отец нагнал группу рыбаков, отправившихся на промысел.
Во всей деревне не нашлось бы никого, больше верившего в приметы и так полагавшегося на счастливый случай, как эти люди. Кошка, не с той стороны перебежавшая дорогу, или дырка в правом сапоге могли знаменовать такие страшные вещи, о которых никто из них не смел даже заикнуться. Они собирались всегда в одном и том же месте, в одно и тоже время, и определенной, совсем неудобной, дорогой шли к озеру.
– Какие же они чудны́е! – засмеялся Найджел, но улыбка скоро пропала с его лица. Осмотрев избу, он нахмурился. Марк все еще не вернулся из дозора.
Деревня с незапамятных времен жила по общинному принципу. Каждый занимался определенным делом, будь то заготовка и хранение зерна или других культур, рыбная ловля, охота, строительство, уход за животным, без дела не сидел никто – для всех находилась достойная работа.
Марк был егерем. Наравне с охотой, это считалось самым опасным занятием. Егеря обходили территории близ деревень и маленьких городов, охраняли жителей от грабителей и опасных зверей, следили за порядком. Некоторые называли их народной дружиной.
Подобные дозоры могли порядком затягиваться, так что бо́льшую часть времени Найджел был предоставлен сам себе. Конечно, деревенские заботились и следили за ним, но каждый делал это на свой лад.
Воспитание чем-то похоже на написание книги, и если двое могут справиться с этим очень даже неплохо, то у десяти человек вряд ли получится что-то серьезное. Да что уж говорить про десять, когда даже те двое порой не могут разобраться, как им подступиться к очередной главе! Бранятся и ругаются прямо на глазах у бедной книги!
Мальчик походил именно на такую рукопись, в которой одна глава противоречила другой. Он был абсолютным сорванцом, но в нем отнюдь не угадывалась личина будущего разбойника или злодея. Однако добрый и застенчивый ребенок превращался в настоящего демона, когда речь заходила про опасные прогулки.
Найджел слыл гением приключений и притягивал их на свою пятую точку лучше всякого магнита! Маленький герой очень быстро вырос из простых странствий, и его стали манить исключительно опасные авантюры, при воспоминания о которых приятно тряслись поджилки. Взрослые оставались в неведении о подвигах непоседливого озорника. Знай они, как проказничал маленький герой, вряд ли у кого-то из них повернулся бы язык дать ему такой безобидный титул.
И вот гроза всего неизведанного и доселе неоткрытого преспокойно сел за стол, на котором лежала книга, повествовавшая о жизни некоего мореплавателя. Настоящая книга о морских странствиях, обычаях и легендах разных народов, странах, а также о совсем невероятных историях, происходивших с писателем и его всемогущими друзьями, которые подчас оказывались заклятыми врагами. Найджел обожал читать, ведь из книг он мог узнать о далеких краях. К его великой печали, юный возраст пока не позволял ему отправиться в столь желанное приключение. Так, по крайней мере, считали все взрослые. На вопрос «когда же, наконец, он сможет стать путешественником», все почему-то только смеялись, на что Найджел постоянно обижался.
На этот раз, правда, чтение не задалось с самого начала. Юный книгочей часто хмурил лоб и перечитывал страницы раз за разом. Некоторые вещи звучали из ряда вон даже для книги о морских путешествиях, а они, по мнению мальчика, больше любых других сказаний испытывали слабость к излишним преувеличениям. Недовольно поморщившись, он закрыл книгу и решительно отложил ее в сторону. От прочитанного кружилась голова.
В деревне, кроме Найджела, читать умели всего несколько человек. Люди, занятые тяжелым трудом, обычно не очень-то утруждают себя чтением. Они устают от работы, возвращаются домой, ужинают и ложатся спать. Нет у них времени на всякие книжки и праздные развлечения!
У детей в таких семьях больше свободного времени, но порой еще меньше интереса к литературе. Ребятня смотрит на родителей и во всем хочет им подражать. Взрослые, к сожалению, не всегда дают хороший пример. Среди народа в подобных случаях вспоминают яблони и осинки, то как они плодоносят, и сравнения эти редко говорят в пользу провинившихся.