– Читать надо учиться, это тяжело, это скучно! Зачем читать, когда можно гулять? – слышал Найджел жалобы от соседских детей в ответ на его вопросы про книги.
Для себя мальчик давно уяснил несколько простых вещей. Чтение было очень хитрым делом. Оно ни за что не давалось тому, кто считал его сложным или, боги упаси, скучным занятием!
А насчет всяких прогулок, Найджел, как никто другой знал, что значит гулять на широкую ногу. Когда он бродил по лесам и холмам, всегда старался шагать как можно шире, вспоминая необычную фразу из повести о каком-то богатом путешественнике. В этом деле мальчик мог дать фору любому в округе, при этом у него всегда находилось время для чтения.
Была и еще одна тайна, которой он поделился только с одним человеком.
– Книги – живые! – признался Найджел Бекки. Она часто проводила с ним время, и мальчику захотелось научить ее читать. Откровение вырвалось случайно, и назад дороги уже не было.
– Это как? – девочка придвинулась слишком близко к нему, заглянула в книгу, потом взяла ее в руки, покрутила и понюхала.
– Чем чаще они видят человека, тем приветливее себя ведут! – заявил Найджел. В его голове уже давно крутилась эта странная мысль, но теперь, когда он впервые произнес ее вслух, она понравилась ему и даже показалась очень серьезной.
Бекки уставилась на обложку и долго буравила ее взглядом. Она прекрасно плавала и высоко прыгала, но вряд ли была той, кто мог оценить глубину и полет мыслей. Ей показалось, что мальчик пытался ее провести, она сверкнула зелеными глазками и подозрительно осмотрела друга.
Найджел улыбнулся, взял книгу, открыл ее и положил на колени. Бойкая девочка послушно легла напротив, подперла голову руками и приготовилась внимательно слушать. Ей нравились истории, которые он рассказывал, но на этот раз мальчик молчал, потом вздохнул и перевернул книгу, указав пальцем на ровные линии.
– Буквы, – сказал он.
– Закорючки, – игриво повторила Бекки, сдув с глаз светлую прядь, и лукаво посмотрела на него. Два изумруда ярко заблестели.
– Если бы у нее был хвост, ей богу, она бы им сейчас виляла! – подумал Найджел, очень стараясь не сказать это вслух и удивляясь своему воображению и дерзости. Услышь его мысли Бэкки, ему бы не поздоровилось!
В силу своего характера, девочке сложно давались первые шаги в чтении. Слишком вспыльчивая, она злилась, ругалась и кусалась, когда у нее что-то не получалось, иногда лупила Найджела книгами по голове, но делала это аккуратно, будто боялась его сломать. Несмотря на щуплый вид, она на равных дралась даже со взрослыми ребятами, не останавливалась, видя кровь, никогда не сдавалась и не принимала поражений.
Бекки вообще была необычной девочкой, сумасбродный нрав скрывал острый ум и упорство. Скоро непонятные закорючки стали называться буквами, а потом начала твориться настоящая магия.
– Как же он пнул того зверя! Я тоже хочу так! – взрывалась она эмоциями после прочтения очередной главы, бегая по комнате взад-вперед. Иногда, отложив книгу, Бекки начинала реветь, да так, что было не разобрать, что она хотела сказать. После этого девочка обычно хватала Найджела в охапку и так сидела, не двигаясь, положив подбородок ему на макушку, пока не успокаивалась.
Она так и не успела заметить, как ее поразило страшное заклятье – слова и предложения перестали быть обычными черточками, и превратились в красочные картинки. Найджел гордился своей ученицей, но порой его пробирала зависть от того, что сам он не мог так сопереживать вымышленным героям.
Возможно, он просто привык к чудотворству книг. С самого детства отец рассказывал ему сказки, и Найджел очень быстро научился читать. Уже в юном возрасте проявился его неуемные интерес ко всему неизвестному.
Достать книги было делом хлопотным, но только не для Сэма. Иногда, когда он очередной раз возвращался с охоты и клал новый сборник рассказов на стол, мальчик представлял себе, как отец с луком наперевес выслеживает и подстреливает осторожного книгозверя.
Стук в дверь оторвал Найджела от раздумий. В дом вошла Джейн Блюммель, женщина лет сорока, высокая, стройная, в черной строгом платье, которое было так под стать ее глазам, таким же темным и серьезным. Она внимательно осмотрела дом и ребенка.