Старик рассек воздух ладонью, словно ятаганом, а Найджел разинул рот от удивления. Бравый отряд героев в книгах всегда побеждал злодеев. Зачастую последний из выживших и пронзал сердце зла.
— Никто не выживет, — спокойно повторил Эрик. Но люди не отступают, в этом их сила! Если они принимаются за что-то серьезно, то доводят дело до конца. Чего бы это не стоило.
Старик сделал паузу и нахмурил брови, в его словах звучало мало одобрения.
— Они собирают отряд за отрядом, — продолжил он. — Сотни героев стараются умертвить тварь, но каждый раз терпят крах. И вот, о чудо, монстр повержен! Все славят новоявленного спасителя!
Найджел встрепенулся от радости, но Эрик прервал его ликование, печально покачав головой.
— Да, гидра мертва, но какой ценой. Никто не вспомнит о неудачных походах. Лучше притвориться, что тех сотен и тысяч, пожертвовавших жизнью ради победы, вовсе не существовало. А ведь именно среди них нашелся искусный воин, ослепивший монстра точно брошенным копьем. Еще один безымянный солдат перебил твари лапу. Длительная борьба попросту ослабила, обескровила гидру. Кому-то просто посчастливилось забрать славу и награду.
— Не надо расстраиваться, — мистер Барлоу заметил, как Найджел приуныл. В это время они проходили рядом с полем пшеницы. — Отрицательный опыт — строгий учитель, да только усердных и прилежных учеников он награждает куда лучше своего доброжелательного брата. Вот и победа: она никогда не достается просто так. Ее надо взращивать, прямо как урожай.
— Или отобрать зерно силой у соседней деревни? — спросил мальчик, связав пример с историей о гидре.
— Хах, — усмехнулся старый торговец. — У тебя пытливый ум, но предлагаю сегодня обойтись без насилия и самим немного поработать в поле. Итак, что нужно, чтобы пшеница выросла и дала хороший урожай? — стал объяснять Эрик, сорвав зеленоватый колосок. — Во-первых, семена — только добрые зерна дадут хорошие всходы. Что еще? Плодородная земля, совсем не кислая. Крестьяне должны вовремя засеять пашни и следить, чтобы посевы не страдали от вредителей и сорняков. И, наконец, необходимо вовремя собрать и сохранить урожай. Если хоть немного ошибиться, — старик сильно сжал кулак и раздавил колос пшеницы.
— По-вашему выходит, что война и земледелие чем-то похожи, — неуверенно подвел итог Найджел. — Но во время сражений на кону стоят жизни людей!
— Подумай хорошенько, если не запастись продуктами, каков будет результат?
Издалека, чуть ли не из-за самого горизонта, до них донесся слабый отголосок грома. Мистер Барлоу встрепенулся и обрадовался неожиданно пришедшей в голову идее. — Вот тебе задачка, мой мальчик! Ты староста в деревне, и крестьянам вскоре надо высеивать зерно, — начал он загадочно. — Но один твой знакомый шаман, а на него можно положиться, предсказал, что летом будут идти чудовищные ливни. Как бы ты поступил?
— О, это вопрос к Тому. Он отлично разбирается в растениях — ни то что я, — поморщился Найджел, но в игру все-таки вступил. — Слышал, что пшеница, которую сеют у нас, не любит много влаги и прекрасно гниет, когда ее заливает дождями. Даже не знаю. Строить каналы долго, да и при сильных ливнях они все равно не помогут. Том рассказывал мне, что рис любит много воды, но у нас климат для него не подойдет — слишком холодно.
Придется отказаться от посадки урожая. Тогда мы не потеряем семена и время. Нужно приказать крестьянам запасать другую еду и перестроить зерновые амбары так, чтобы ее можно было хранить. Еще стоит изменить порции под выдачу, иначе зимовать придется впроголодь.
Найджел увидел широкую улыбку на лице старика. Наверное, он брякнул что-то смешное или нелепое?
— Все верно, мой юный друг! — воскликнул мистер Барлоу. Он знал, что мальчик был очень смышленым, но рассудительный ребенок снова смог его удивить. — Помни, многое зависит от наших решений, но, увы, не все. Часто случай играет решающую роль.
Ты должен научиться предугадывать, и я сейчас говорю вовсе не о волшебстве. Предвидение — не магия, а лишь умение взглянуть в будущее через предметы, события и людей, которые тебя окружают сейчас. Не развязывай войну, не сей урожай, не начинай никакого важного дела, пока не дождешься надлежащих, благоприятствующих условий. Прежде чем делать первый шаг, подумай хорошенько и оцени ситуацию на доске.
Найджел так и не понял, о какой доске говорил мистер Барлоу, но настроение его улучшилось. Он больше не чувствовал горечи разочарования после истории о гидре и героях.
— И раз уж ты так здорово разрешил задачку с зерном, в качестве награды я расскажу тебе, пожалуй, еще одну историю.
Мальчик больше не хмурился. Одинокий торговец снова завладел его вниманием и воображением.
— Представь, что охотники на ведьм существуют, а чтобы они не скучали и не бездельничали, заселим наш мир злыми чародеями, колдунами и всякими ведьмами. Чтобы время попусту не терять, познакомимся сразу с каким-нибудь очень сильным охотником. Думаю, так будет интересней. Представил?
Найджел с готовность закивал головой, стараясь не пропускать ни единого слова.
— И вот после очередной удачной схватки с ведьмой, а наш парень очень хорош в своем деле, он заходит в таверну. Уверенно садится за стол, заказывает лучшего вина, а потом достает дневник и начинает вести записи, как настоящий поэт или писатель. Так? — Эрик поощрительно помахал головой.
— Тааак? — протянул Найджел, ожидая, наконец, красивой истории, но вовремя спохватился. Вступление слишком противоречило тому, что он только что узнал. — Нет, не так.
Старик не сдержался и расхохотался. Смех его напоминал кудахтанье старой наседки.
— Конечно, не так! Послушай, как я вижу нашего храброго охотника. Я говорил уже, что он очень хорош? Так и есть! Вот он стоит у таверны и неуверенно дотрагивается пальцами до своей макушки. До сих пор наш мо́лодец так и не понял, как ему удалось унести ноги. Почему он хорош, раз не убил ведьму? Да, потому что остался жив, увидев это чудовище!
Слушай дальше, — Эрик развел руками, словно открывая двери того самого трактира, куда незаметно прошмыгнул охотник. — Он пристроился в самом темном углу. Главное, чтобы его не заметил кто-то из нанимателей. Пока еще никто не знает, что ведьма осталась жива после встречи с нашим смертоносным героем, и лишних расспросов он хотел бы избежать.
Кельнер предложил ему выпивку, но бесстрашный герой не обратил на это никакого внимания, а когда расстроенный мальчик отошел, втянул голову в плечи. Сделал он это просто для того, чтобы убедиться, что она была на месте и еще раз порадоваться этому. Ура! Ему удалось спастись. Вдруг его передергивает. Он ошеломленно осматривается по сторонам, но крика ведьмы больше никто не слышит. Она орет, что при следующей встрече всенепременно вырвет и сожрет его язык вместе со всеми потрохами. Голос ее бравый охотник не забудет до конца своих дней, как и крики двух умиравших в пламени товарищей. Их кожа плавилась и жжеными кусками падала с лиц. Они оказались не так хороши, как он!
И теперь ты спросишь, откуда берутся книги о храбрых путешественниках и непобедимых охотниках на ведьм, тысячами вырезавших исчадий ада? Всему виной народная молва. Эта страшная машина сначала собирает слухи, а потом создает из них легендарные истории, которые удивляют не только детей, но и взрослых.
Кто-то прирезал кособокого старикашку, показывавшего карточные фокусы в таверне, другой прибил гадалку. Для такого, знаешь ли, не нужно быть непобедимым героем. Но, если люди начали пересказывать эти истории, никогда не угадаешь, во что вскоре превратятся пьяница-картежник и старая леди.
Эрик ехидно засмеялся, увидев потрясенное лицо Найджела, но вдруг сдвинул брови и продолжал уже серьезным тоном.
— Ведьмы и колдуны живут очень долго. Они тоже гуманоиды, но намного сильнее, умнее, проворнее и, что самое главное — хитрее людей. Да, хитрость помогает в борьбе с большинством звероподобных монстров, но только не с ними.