— Нет, ну до чего же удобная подушка! — промычал Найджел и чуть подвинул пуфик, на котором проспал всю ночь. Рука прилипла к меху. Он перевел еще сонный взгляд на пол, залитый сиропом темно-бурого цвета, поднес руку к носу и принюхался. Это точно был не сироп. Он повернул голову.
Полусонный Эрик преспокойно бормотал какую-то песенку себе под нос, когда дикий крик раздался из экипажа. От неожиданности возница чуть не кувыркнулся под колеса повозки. Он быстро распахнул дверцу за своей спиной и уставился на дрожавшего, всего перепачканного в запекшейся крови Найджела, вжавшегося в мешки под гамаком.
Огромная лужа крови залила весь пол. Возле окна покоился странный предмет. Эрик пролез внутрь, желая получше разглядеть, что так напугало его пассажира.
— Вот это да! Такой контрабандой я занимаюсь впервые! — приплясывая от радости, заговорил он. Найджел очумело уставился на него. В этот момент возница посмотрел на глаза своего пассажира, и с сердца у него упал тяжеленный камень.
— Не беспокойся, — добавил Эрик утешительно: — взгляд у него, конечно, не самый жизнерадостный, но… это тоже, как посмотреть, — сказал он, немного поворачивая страшный трофей.
Найджел, как загипнотизированный, смотрел в одну точку. После короткой паузы возница понял, что простой шуткой ему было не отделаться. На мальчика, нет — на них обоих, слишком много свалилось. Ловким движением он подхватил с пола огромную мохнатую «подушку» и чуть причесал пальцами ей челку.
— Слушай, а я рассказывал тебе истории про Дунмора Завоевателя? Достойнейший из достойных, Напрасно забытый, каких только титулов не приписывают этому храбрецу, — ни с того, ни с сего начал один из своих рассказов странствующий торговец. — Путешествуя по свету на своей хромой богатырской лошади, он совершал самые невероятные подвиги.
Чего было не отнять у старины Барлоу, так это таланта чудесного сказочника. Стоило ему начать один из своих рассказов, никто не мог устоять перед его обаянием. Голос и движения сливались в магическом танце, и вот слушатели уже сражаются рядом с героем или улепетывают по подворотням вместе с хитрым воришкой. Никто не знал, обладал Эрик особенным даром или пользовался запретным колдовством, но ему удавалось творить образы из первых попавшихся под руку вещей. Вот и теперь, рассказывая историю о гидре, он с самым невозмутимым видом размахивал предметом, который так напугал Найджела. Вдруг увлеченный рассказчик обнаружил кисть оборотня, завалившуюся в дальний угол, и, совсем не удивившись, схватил ее и объявил зачарованной булавой из лунной стали.
— Этим самым оружием Дунмор Завоеватель, чихнув, перебил разом все шеи трехглавой гидре, а ногой случайно отдавил ей хвост!
Сначала Найджел просто улыбался и внимательно слушал, но к концу истории, когда дело дошло до столь странной развязки, не мог сдержаться и хохотал до упада.
Путешественники выбрались на свежий воздух. Найджел удивился, потому что ночью горы испугались кого-то и убежали далеко в сторону. Солнце только начало показываться из-за горбатых вершин, нежными лучами сонно пожелало всему миру доброго утра и пообещало погожий день.
Мальчик решил сыграть со светилом в одну забавную игру. Он широко открыл глаза, а потом быстро их зажмурил. Правила заключались в том, что ему следовало пересчитать зайчиков, скакавших перед его глазами, но ловкие негодники делала это так быстро, что ничего у него не получилось. Оставив веселую, но безнадежную затею, мальчик принялся наблюдать за самим солнечным диском, незаметно поднимавшимся на небосвод. Все это время ехали молча.
— Привал, — сказал Эрик, прервав тишину. Они как раз выехали на поляну посреди горного лесного массива. Небольшая заплешина упиралась со всех сторон в многовековые деревья, но лес по необъяснимой прихоти не проглотил мирный, уютный уголок. На дальнем краю поляны невысокий водопад спокойно сливался с небольшой речкой. Вода не бурлила и не ревела, а тихо плескалась и весело брызгалась в разные стороны.
Найджел услышал задорный смешок, вскочил на ноги и осмотрел заводь. Ничего не увидев, он прислушался, но теперь до него доносился только шум воды, пение птиц и верещание просыпавшейся мошкары. Удивленный мальчик уставился на возницу, тот ответил ему вопросительным взглядом.
— Что это за звук был сейчас? Кто смеялся? — требовательно поинтересовался юный искатель приключений, как будто подозревал странствующего торговца в сговоре с невидимой хохотуньей.
— А, ты, наверное, услышал эхо, — пожав плечами, ответил мистер Барлоу и виновато почесал затылок.
— Эхо может смеяться? — удивился Найджел. — Что за глупости! — пробормотал он себе под нос.
— Конечно, может, — без сомнений заявил Эрик. — Ты что, никогда не слышал, как эхо смеется?
— Слышал…
— Просто обожаю это место! — перебил ямщик мальчика, и тем самым одержал победу в коротком бессмысленном споре. На самом деле мистеру Барлоу сейчас совсем не хотелось обсуждать всякие эхи и смехи. — Здесь мы сможем умыться и немного прийти в себя после всего случившегося, а еще нам надо немного прибраться.
Подмигнув Найджелу, он снял фонари, задвинул решетку в нишу под скамьей и полез в экипаж. Через пару мгновений из дверцы показался небольшой сверток с одеждой и пара полотенец.
— Переодеваться будешь? Так ты, правда, выглядишь, как настоящий воин. Крестьяне в страхе будут разбегаться при одном твоем виде. Представляешь, они… — принялся рассказывать мистер Барлоу и начал медленно убирать серый бумажный пакет в сторону, но мальчик засмеялся и успел его перехватить.
Они уже двинулась в сторону заводи, когда Найджел обернулся и посмотрел на коня, печально наблюдавшего за ними.
— А Ромул?
— Мне показалось, вчера ты его испугался.
— Если только чуть-чуть. Теперь все в порядке, — признался Найджел. — Вот Том его по-настоящему боится, ну то есть не Ромула, боится-то он Ромашку. Посмотреть бы ему еще на… о боги, оборотни, как же там деревенские?!
— Не волнуйся! Их интересовали только мы, поверь мне: оборотни не тронули никого из этих твоих знакомых, — Эрик улыбнулся получившейся игре слов.
— И вообще, Найджел, догадываюсь, что у тебя появилось несколько вопросов. Так вот, давай отложим их еще немного, хорошо? Я не ел ничего со вчерашнего утра и не спал уже три ночи. Дюжина гномов без устали стучат своими кирками вот тут, — он показал на свой висок. — Разбойники очень злы, потому что в моей голове, уж не знаю, к радости или горю, нет ни золота, ни алмазов, — уставшие глаза Эрика легли на коня: — Так что, берем Ромула с собой?
Найджел думал, что в дневном свете жеребец не будет выглядеть столь устрашающе, как ночью. Он ошибался. Зверь вел себя спокойно, но даже так в нем чувствовалась особая стать, невероятная гордость и сила, совсем недобрая, нет, нет! Лошадь ли вообще стояла перед ним? Краткие воспоминания прошлой ночи замелькали перед глазами, когда мальчик приблизился к скакуну. Кто вообще придумал это дурацкое правило, что за слова надо всегда отвечать?!
Эрик тем временем начал снимать доспехи. Тут Найджел и заметил, что его спутник еле держался на ногах. Он захотел помочь вознице и принялся развязывать ремни и отстегивать клепки, стараясь не терять бдительности и иногда искоса смотрел на морду Ромула. Скоро груда железяк лежала на траве, блестя на солнце. Конь освободился от упряжи, но продолжал стоять на месте, и только когда мистер Барлоу помахал ему рукой, бесшумно догнал людей и осторожно положил морду на плечо ямщику. Конь почувствовал озабоченность возницы и приуныл.
Они медленно двигались по заливавшемуся светом полю, трава достигала колен. Солнце еще не успело осушить росу, поэтому Найджел снял обувь и вышагивал босиком. Промокнув от сырой травы, но нисколько не волнуясь по этому поводу, они подошли к заводи. Водопад выточил в земле небольшой водоем, который впадал в речку.