Проснулся он только посреди ночи и вовсе не от холода и сырости, а от горячего дыхания огромного бурого медведя. Хотя если сначала мишка и замышлял что-то дурное, то быстро передумал. Нет, дело было вовсе не в сострадании. Просто зверь достаточно уважал себя и не испытывал столь сильного голода, чтобы есть такого неаппетитного человека.
На следующий день Арвин нашел небольшой пруд посреди чащи. Вода была зеленой холодной и вонючей, но это его не остановило. Во время купания он немного простудился и подобрался двух новых приятелей-пиявок. Последним юноша очень приглянулся, и они совсем не хотели с ним расставаться.
После купания бывший сквайр больше не напоминал ужасного грязевого монстра неизвестной породы и стал походить на обычного болотного поганца. Желудок призывно заныл, пришло время перекусить…
Через несколько дней усердных поисков юноша нашел только пару крохотных грибов на худощавых ножках с подозрительно яркими шляпками и роскошными юбочками; ему впервые встречались такие. Они могли быть ядовиты. Они могли быть опасны. Они могли быть чем-угодно, но в первую очередь они были едой.
За очень короткий срок Арвин усвоил несколько уроков. Первым делом ему пришлось признаться себе, что поздней осенью посреди леса было очень сложно найти еду.
Второй урок научил его тому, что Рихарт Рейнор, если вдуматься, был мужик вполне себе неплохой, даже заботливый. Конечно, у оруженосца имелись к рыцарю некоторые претензии, но за время всех путешествий ему ни разу не приходилось жаловаться на полное отсутствие еды!
Последний урок ему поведал необычный старичок, с которым они случайно пересеклись в непроходимой чащобе. Вместо кожи на лице у него были грубые куски коры, глаза — как у филина и длинная густая седая борода, заплетенная косами. Странный лесник сидел на горбатом пне с широкими корнями, напоминавшими длинные щупальца морского чудовища, и курил длинную трубку. На одном ухе у него висела серьга с небольшим осиным ульем. Насекомые, потревоженные дымом, часто вылетали из своего домика, кружили вокруг его головы и все жужжали и жужжали, жалуясь на жалкое житье.
Старик выбил из трубки выкуренный табак, почесал нос и вытащил из него огромную улитку. Он удивленно уставился на нее, повертел перед хищными птичьими глазами и беспечно отправил себе в рот. От такого неожиданного поворота Арвина всего передернуло, а от резких звуков хруста у него потекли слюнки. Больше остального его насторожило то, что он ну ничего не смог с этим поделать!
Старик представился Эрдрикрумом Эром Арбрабским и рассказал юноше о невеселой жизни в лесу. Вдруг он опомнился, заявив, что его ждали неотложные дела и требовательно постучал по пню. Тот лениво поднялся и, проворно передвигая длинными корнями, пополз в сторону зарослей черемухи. Прежде чем исчезнуть среди голых веток самого крупного куста, Эрд… — как бы его там не звали — предупредил нового знакомого о том, что рот человеческий был создан не для глупого трепа, а чтобы класть туда всякие вкусности!
— А посему, человеческое дитя, лучше бы тебе поскорей отыскать немного еды!
Вот, что он посоветовал на прощанье, этот мудрый старец! За время всего разговора Арвин ни проронил ни единого слова. Юноша все же был в здравом уме, чтобы не разговаривать со всякими незнакомыми стариками посреди глухой лесной чащи.
Вполне довольный своей осмотрительностью, бывший оруженосец закрыл удивленный рот и протер глаза — два раза. Он еще раз осмотрел поляну и протер их в третий раз. Там, где до этого стоял большой старый пень Эр-как бы его там ни звали, из земли торчали хвосты дождевых червей.
Зная повадки скользких гадов, Арвин как сокол спикировал на землю. В этот самый момент на задворках его сознания вспыхнула и мгновенно потухла одна незначительная и бесполезная мысль. Раньше ему часто приходилось удивляться, почему опытные рыбаки волновались, что черви могли убежать. Они так и норовили устроить побег из банки, где их держали, хотя ног у них отродясь не было. Теперь все встало на свои места!
Промедли он еще несколько секунд, хвостатые хитрецы точно разбежались бы по своим норкам. Обычно юноша собирал червей для рыбалки и прекрасно знал их мерзкие повадки. У любого здравомыслящего человека в этот миг возник бы вопрос, где Арвин собирался искать удило и водоем для ловли рыбы. Очень голодные люди, напротив, о таких глупостях никогда бы не задумались. Правду говорят: жизнь становится простой, когда становится голодной.
Пусть для счастливых людей, живущих в уюте, и всяких приверед навсегда остается загадкой, как Арвин выжил тогда, не найдя при том ни удочки, ни озера. Пробыв в лесу еще несколько дней, юноша все же выбрался на какую-то богом забытую тропу и добрался до человеческого жилья. Лесные жуки были ужасны на вкус, но лучше палых листьев.
После случилось много чего, всего и не припомнить, но жизнь ему точно сахаром не казалась! Пожалуй, самыми сложными стали первые месяцы.
Как он и подозревал, найти работу без мейстера оказалось невозможным. Люди не очень-то доверяют друг другу, даже когда хорошо знакомы. Что уж говорить про подозрительного голодранца, ошивающегося по округе.
Порой приходилось жить впроголодь неделями, довольствуясь водой из луж и кореньями, которые бедолага-мальчишка жадно выкорчевывал из мерзлой земли разбитыми пальцами. Кожа на руках висела, словно тряпки на веревке, а ребра торчали в разные стороны, похожие на две стиральные доски. Вот тебе и геройства! Голод людей не красит, и чем хуже выглядел Арвин, тем с большим презрением отворачивались люди на его просьбы о помощи.
Проведенная впроголодь зима не пошла бывшему сквайру на пользу. Как ему удалось выжить до весны, он не смог бы теперь рассказать. От голода голова пухла, отказывалась нормально работать, да еще постоянно учиняла протесты головными болями, бессонницей и всякими видениями — чаще печальными.
Он устал — уже очень давно и не мог понять, откуда брались силы подниматься на ноги по утрам и все продолжать идти вперед. Заинтересовало это не только Арвина. Удивленная судьба, разыгравшая все свои злые козыри и так и не сумевшая сломить несчастного человека, решила пойти в очередной кон обычной картой. Ей ну очень хотелось посмотреть, что будет дальше!
В один крайне мерзкий весенний день Арвин, мало похожий на живого человека, случайно забрел в небольшое село Амбр. Дождь накрапывал по ветхому изношенному до дыр плащу, который уже давно не уберегал от влаги. Улицы пустовали, но непогода тут была ни при чем.
Незадолго до упомянутого дня, в деревне вспыхнула страшная лихорадка. Люди покрывались зелеными гнойниками, шея опухала. Все заканчивалось агонией и смертью. Болезнь всего за несколько недель убила больше половины жителей.
Во время путешествий с Рихартом Арвин несколько раз встречался с зеленым поветрием. Наивные крестьяне верили, что заразу приносили изумрудные нимфы. Переубеждать их не было ни смысла, ни времени. Пришлось побродить по окрестным лесам и полям в поисках нужных трав для настоя. Рецепт лекарства был не самым простым, но самоучке-лекарю уже приходилось варить подобное снадобье.
В прошлый раз зелье пришлось готовить для господина Рейнора, заболевшего после пирушки в обществе не самых опрятных собутыльников. Конечно, тогда у сквайра под рукой не было весов, делал он все на глаз и немного ошибся с рецептом. Светоносный исцелился, но еще битую неделю они проторчали на постоялом дворе. Благородный рыцарь жаловался на пищеварение и наотрез отказывался выходить из уборной, обвиняя оруженосца во всех своих неприятностях.
Арвин понимал, что ошибки в рецептах могли вызывать и более серьезные побочные эффекты. Он не помнил, откуда выучил это слово, но оно значило, что лекарство вело себя не очень воспитанно и было не прочь побаловаться. Такое шаловливое поведение микстур иногда заканчивалось жуткими травмами, и страдал от них совсем не больной, конечно, ведь по голове били лекарю.
Толча травы в самодельной ступке найденным на улице камнем, Арвин взвешивал риски, потому что взвесить порошок все равно было нечем. Приготовив отвар, ему удалось убедить несколько человек, что волшебный эликсир мог отпугнуть злых духов. Все вышло как нельзя лучше: никто не умер, местные начали выздоравливать и ни у кого даже не появилось проблем с пищеварением!