После этого к оборвышу, которого на время поселили в одном из свободных домов, коих по округе насчитывалось теперь предостаточно, потянулась длинная очередь. Времени на отдых почти не оставалось, но Арвин все равно выбирался на прогулку по округе. Он никогда не отличался праздностью и обходил деревню, пытаясь кое-что отыскать. Кажется, ему в руки пришла очередная хорошая карта.
Кузнец, который одним из первых согласился на лечение, и к третьему дню пошел на поправку, рассказал юному врачевателю, что в Амбре уже побывал доктор в носатой маске. Целитель не смог ничего добиться, сам заразился и одним утром просто пропал.
— Так вот почему люди так не доверяют эликсирам и докторам? — вслух стал рассуждать Арвин.
— Нет, просто ты похож на прислужника смерти, — оборвал его мужик, привыкший говорить напрямую.
— Это еще почему? — наивно удивился юноша. На что кузнец пожал плечами и через силу улыбнулся.
Арвин начал было размышлять, откуда у людей возникали такие нелепые мысли, но быстро вышвырнул эту глупость из головы. Сейчас стоило побеспокоиться совсем о другом.
— Какой же доктор не смог излечить такую простую болезнь? Думается мне, его имя — Шарлатан. Ну ничего, далеко ему убежать с таким багажом все равно не удастся! — потирая ладони, думал юноша, рыская по округе.
Скоро поиски увенчались успехом. Во время очередной прогулки он обнаружил бедолагу доктора, кособоко опершегося на забор.
— Верно, притомился от работы? — стал рассуждать новоявленный лекарь, не понимая, сколь злоязычным было замечание. — Просыпайся, дядя!
Последние слова прозвучали еще хуже, ведь он понимал: врачеватель устал так сильно, что уснул настоящим мертвым сном. Честно говоря, Арвин не испытывал злых чувств. Внутри у него была пустота, ему казалось, что после всего пережитого и виденного, там не осталось больше ничего. Болезнь, которая расправилась с доктором, его тоже мало беспокоило. Ему приходилось постоянно общаться с зараженными людьми, поэтому снадобья он вливал в себя столько, что теперь больше походил не на полумертвого человека, а на лавку аптекаря. Если зеленое поветрие, и правда, разносили нимфы, то они бы задохнулись от одного его вида.
Арвин наклонился над лекарем и повернул его голову, осматривая носатую маску. Диковинные стекляшки, запачканные пятнами крови, покрылись трещинами, а фильтры в клюве были оторваны с корнем. Судя по всему, сначала бедолага вырвал их, а потом бился головой о деревянный забор, пока не раскроил себе череп.
— Фу! Какой ужас, — одной рукой юноша отмахнулся от противной картинки, представшей перед глазами, а другой осторожно снял носатую маску и принялся за костюм. Длинная черная рубаха до пят, высокие сапоги, немного поношенные кожаные перчатки, сумка и еще пара безделушек почившего лекаря тоже не остались без внимания.
— Потом скажу местным, чтобы сожгли тело, иначе снова случится эпидемия, — рассуждал Арвин, спеша в свою избу. У него совсем не было времени собирать костер для почившего доктора. Ночью его ждало много работы. Ему предстояло не только прокипятить добычу, но и успеть просушить ее до того, как к нему наведаются первые пациенты.
— Нельзя, чтобы кто-то узнал про наш маленький секрет, да? — спросил он у носатой маски, повернув ее клювом к себе и продев пальцы в дырки под фильтры.
К утру, когда вся работа была закончена, костюм аккуратно сложен в походную торбу, а юный доктор спокойно посапывал на печи, в дверь настойчиво постучали. Арвин, не привыкший спать в удобстве, с грохотом свалился на пол, ударившись головой о ведра полные воды.
На пороге стоял кузнец и несколько местных. В их напуганных и сконфуженных лицах не читалось ничего хорошего.
— Староста… — начал один из них, но Арвина уже и след простыл. Удивленные люди зашли в дом и увидели, как их спаситель, закинув мешок за плечо, высадил раму и выпрыгнул в окно в одной спальной рубахе.
— Да постой ты! — крикнул пекарь. Остальные кинулись во двор.
Кузнец что-то прокричал вслед беглецу, и только тогда тот остановился. Подоспевшие жители окружили его, когда один из крестьян заканчивал объяснять ситуацию. Оказывается, староста, по неизвестной людям причине, не проникся симпатией к новому лекарю и решил свести с ним счеты, послав за стражей в окружной город.
Во время разговора с лица Арвина не сходила странная улыбка. Народ так и не понял, отчего маленький лекарь был так доволен.
Никому и в голову не пришло, что за человек стоял перед ними. Несмотря на свой потрепанный вид, этот тощий мальчуган был очень хитрым и расчетливым авантюристом. Годы путешествий с Рихартом Рейнором многому научили его. На дне котомки лежал костюм лекаря, а в рубахе — зашиты монеты, найденные прошлым вечером. Целитель-самоучка вообще получил куда больше, чем хотел. Он просчитал все до мелочей, кроме одного — признательности вылеченных людей. С таким ему редко приходилось сталкиваться. Честно говоря, это был его первый раз.
Вперед вышла швея и протянула ему добротную куртку с накидкой. Сапожник сшил отличные сапоги. Для этого ему даже пришлось выйти из запоя, в котором он обычно прибывал. Еда, немного денег, подарки, чего там только не было. Наконец, пришел черед кузнеца, который подарил мальчику длинный двуручный меч, перекованный из старых инструментов.
— Что же, парень, прости, что так вышло. Не поминай лихом! — крикнул пекарь на прощанье, когда Арвин скрылся за ближайшими кустами.
На следующий день ему повстречалась пара конных ратников, спешивших в Амбр. Воины грозно смотрели вперед гордыми и властными глазами. Им не было дела до худощавого мальчугана-побирушки, медленно тащившегося рядом с дорогой. Как же он играл! Если бы мейстер мог видеть его теперь, точно бы прослезился от гордости за своего ученика!
— За мою голову уже назначили награду, а я всего-то и сделал, что вылечил несколько человек. Даже страшно представить, как опасно быть героем в наши тревожные времена! — присвистнул Арвин, доставая торбу из кустов и осматривая спины военных.
Такие, как они, всегда с высокомерием относятся к бедным и обделенным. Тратить время на убогого ребенка никто бы не стал, поэтому ему хватило хитрости не переодеваться в новую одежду. Увидев патруль, он бросил походную торбу подальше от дороги и пониже склонился в поклоне.
Обмануть глупых стражей не составляло труда, но свой живот ему было не провести. Он положил руку чуть ниже груди и сплюнул кислую слизь изо рта.
— Надеюсь, от недоедания у меня не появилась язва, — выругался Арвин. Он много раз встречался с этой болезнью, и ничего хорошего она ему не предвещала.
Эта подруга была куда неприятней всяких зеленых лихорадок. Она, конечно, не являлась смертельным недугом, по крайней мере, не убивала так быстро, как многие другие болезни. Зато отношения в путешествии с новой товаркой могли складываться куда хуже, чем со старым добрым Рихартом — с этой дамой так просто не договоришься!
— Одно хочу сказать, — тяжело вздохнув, пожаловался Арвин: — С попутчиками мне чертовски везет!
Глава 22. Стать героем не по своей воле
не верьте песням менестрелей!
Знакомое неприятное чувство вырвало Арвина из воспоминаний. Он достал из кармана небольшой кулек, высыпал зеленый порошок в рот и запил его водой из фляги. Ему давно удалось справиться с язвой, которая долго не сдавалась и вела себя очень нагло и воинственно. Старуха вынудила его отказаться от вкусной еды! Чего только не шло в ход за время отчаянных сражений с захватчицей: барсучий жир, всякие масла, редкие настойки и лекарства! Все это — исключительно отвратные на вкус вещи, но язве они тоже не нравились, поэтому страдать приходилось им обоим. В конце концов, болезнь не выдержала и отступила, все реже напоминая о себе слабыми, почти незаметными, приступами.