— С некоторыми желаниями можно ведь немного повременить, не так ли? — Арвин погладил меч, лежавший на коленях, и решил дать старому товарищу и себе отдых этим вечером, впервые с тех пор, как взял клинок в руки.
— Я устал! — буркнул он мечу, забрался в койку и крепко заснул, так и не услышав, как судьба положила на стол новую карту. Жизнь иногда меняется неожиданней, чем закипает молоко в небольшом ковшике. Последствия в обоих случаях мало кому нравятся.
На следующий день, совершив короткий переход в повозке, служившей лабораторией, мастерской и милым домом, Арвин остановился на развилке дорог и зашел перекусить в неприметный придорожный трактир. Там-то он и услышал историю про мельника, которым завладел сам дьявол — не меньше.
— Он превратился в настоящего монстра! Видел бы ты его глаза! Красные, как кровь, а вся шея и руки в черных прожилках. Постоянно воет и ревет. Мы — простые крестьяне, что с нас взять? Собрались мы всей деревней и заперли его на мельнице. Он же мельник, пусть там у себя и сидит, пока в себя не придет! — с испугом поделился новостями один из местных, шедший в город за помощью.
— Я сомневаюсь, что он куда-то теперь придет! — уверенно заявил Арвин, заказывая мужику пару кружек эля. — Необычные симптомы. Черное бешенство? Похоже на него, но вряд ли. Там глаза кровью не заливает. Интересно, что это может быть? — думал он тем временем про себя.
— Придется заглянуть в вашу деревеньку и навестить этого мельника, — добавил лекарь, расплатился с кабатчиком и быстро вышел из таверны.
Через несколько часов пути под встревоженными взгляда крестьян доктор подошел к мельнице. Зайдя внутрь пыльного помещения, он тихо прикрыл дверь и тут же резко шагнул в сторону, уворачиваясь от крепких объятий. Неуклюжий мельник мало походил на человека. Кожа местами покрылась черной чешуей, а несколько пальцев на руках обратились длинными когтями. Пациент завыл.
— Постойте, уважаемый, мы с вами не знакомы, чтобы вот так сразу обниматься! — закричал Арвин, сделав еще несколько прыжков назад.
Молодому лекарю иногда попадались больные, которым он ничем не мог помочь, но впервые в его практике спасать приходилось самого доктора. Жизнь бесценна, но увы, иногда все, что может сделать врач — облегчить страдания пациента. В сложившейся ситуации могло понадобиться очень грубое хирургическое вмешательство. У Арвина было в этом не очень много опыта, поэтому он немного волновался, когда сжимал рукоять меча.
Увернувшись от очередного наскока, доктор опустил лезвие клинка на раздувшийся горб мельника. Он представлял, как сделает филигранный надрез, но вместо этого услышал ужасный хруст ломавшихся костей. Лезвие меча затупилось после нескольких лет упражнений и не смогло рассечь плоть. Оглушенный враг упал, но быстро пришел в себя, оперся руками об пол и быстро пополз в сторону Арвина. В его жестах не читалось ни признательности, ни добрых намерений. С трудом высвободив клинок, юноша отсек монстру оба запястья и отскочил за спину.
Едкая черная кровь хлестала во все стороны, попадала на лицо и ручьями стекала с одежды, а он продолжал рубить, пока мельник не перестал судорожно дрыгать обрубками рук и ногами. Как ему ни хотелось провести ампутацию шеи, она закончилась полным провалом то ли из-за затупившегося инструмента, то ли из-за отсутствия опыта.
— Фух, притомился! — устало сказал доктор, когда лечебные процедуры были закончены. Тяжело дыша, он сел на лавочку, смахнул пот со лба, оказавшийся каплями черной крови, и осмотрелся. Повсюду валялись куски мяса и раздробленные кости. Ему все никак не удавалось поймать дыхание. Все же рассекать воздух во время тренировок было куда проще, чем сражаться с настоящим противником.
— Бедняга так надрывно выл. Мне кажется, ему было очень плохо. Интересно, мне удалось облегчить его страдания? — задумчиво стал рассуждать Арвин, оглядывая то, что осталось от бедолаги-пациента.
Вокруг мельницы к тому моменту уже собралась толпа народа. Несколько человек видели, как бесстрашный герой зашел в логово монстра. Честь представлять сельский народ, как обычно, выпала местному старосте. Старик, к слову, совсем не переносил вида крови и всегда закрывал глаза, когда жена резала кур.
— О боги! — только и смог промямлить он и тихонечко присел на мешок с зерном у входа. Чудесный мир, окружавший его, рушился на глазах.
Посреди молотильного зала в огромной черной луже сидел совсем молодой юноша — почти мальчик. Тяжелый взгляд не выражал никаких эмоций, с носа капала кровь, а на коленях у него лежал широкий почерневший меч. Мельница больше походила на поле брани.
Староста все переводил взгляд с воина на почившего мельника. Ему и самому было не понятно, кого из них он боялся больше. Когда страх чуть отступил, и он попривык к необычной обстановке, то первым делом постарался разобраться в противоречивых чувствах к юноше.
— Эх, такой молодой, а уже столько злости! — подытожил сердобольный старик с сожалением.
В это время мельницу заполняли крестьяне, которые успели обеспокоиться за жизнь любимого управителя. Даже самые черствые мужики в селе — кузнец и два его подмастерья — не сразу пришли в себя. Многие из деревенских видели жестокие казни в городах, но то ни шло ни в какое сравнение с представшей перед их глазами картиной. Несколько любопытных баб, которых не хотели пускать, как-то смогли протиснуться внутрь и теперь тихо плакали в углу.
Гнетущая тишина нарастала, но никто так и не посмел обратиться к новоявленному спасителю. Арвин вел себя очень спокойно, о чем-то усердно думал и как будто никого не замечал. Немая картина продолжалась еще какое-то время и закончилась тем, что юноша поднялся и медленно покинул мельницу через расступившуюся толпу.
Как ни в чем не бывало он направился в таверну. Крестьяне безмолвной, переглядывавшейся, подмигивавшей и кивавшей друг другу вереницей последовали за ним. Когда последние отставшие из любопытной колонны подтянулись к харчевне, вся деревня уже стояла на ушах. На самом деле, мало кто из суеверных крестьян верил в то, что мельника можно было спасти. Люди буквально лезли в окна, чтобы рассмотреть таинственного избавителя.
— Ну и, какого оно? — не выдержал напряжения трактирщик. Он чувствовал за собой хозяйское право задать первый вопрос, хотя после услышанного немного побаивался смотреть в глаза щуплому юнцу.
— Ничего так. По мне, чуть не хватает перца, — Арвин медленно поднял голову от похлебки, пожал плечами и немного странно посмотрел на хозяина забегаловки. Конечно, он не понял, о чем его спрашивали, но замечание прозвучало настолько сурово, что никто больше не смел отвлекать его от еды. Ко всему прочему, после умеренной и даже скромной трапезы, герой совершил неслыханный поступок — подошел к трактирщику и попытался заплатить за обед.
— За кого вы меня держите, сэр?! — вызывающим, но немного дрожащим голосом заявил корчмарь, глубоко задетый выходкой гостя. Герои, по слухам, никогда не платили за еду. Хотя, на самом деле, никто из деревенских героев вживую не видел, и было неизвестно, откуда пошло такое поверье. — Признаюсь: наш очаг скромен, но я не посмею, чтобы кто-то сказал, что пухлый Фабер — а это мое имя — взял денег с героя!
Услышав последнее слово, Арвин насторожился и только теперь, увидев всех людей, чуть ощетинился. Не до конца уяснив услышанное, он все же хотел оставить плату, но трактирщик смерил его таким взглядом, что юноша забрал свои гроши и постарался поскорее скрыться в комнате, получив ключи у взволнованного Фабера.
Стоило присесть на кровать, как в маленькую каморку ввалилась целая ватага людей. Настоящая волна народной любви и признательности захватила Арвина, омывая его жаркими поздравлениями, восклицаниями и достойной наградой за помощь. Скромно поклонившись и не проронив ни единого слова, новоиспеченный герой выпроводил гостей и закрыл дверь.
Через несколько минут обеспокоенный доктор был в дороге. Он уже и позабыл, когда в последний раз выставлял оконную раму для побега. Черт, а ведь ему так хотелось изучить останки мельника и разобраться, с какой болезнью пришлось сражаться! Когда он работал с Рихартом, вся народная любовь и признательность доставались старшему патрону, а ему — только подзатыльники и упреки. Конечно, ситуация изменилась, когда он начал продавать зелья, но там людям приходилось иметь дело не с Арвином, а с носатой маской. Черный костюм и грозная репутация давали о себе знать, и народ вел себя очень скромно. Теперь, когда речь зашла о героических поступках, толпа не очень-то сдерживала порывы восторга, ведь героям это так нравилось!