Здесь можно было передохнуть и отряхнуться от дорожной пыли, успевшей въестся в одежду после прогулки по широкому тракту. Вокруг медленно шли путники, еле волочившие ноги от усталости, катились бесконечные обозы. В людском потоке часто мелькали нарочные, спешившие с неотложными делами, и проносились в дорогих каретах эффектные баронессы, у которых и вовсе не было никаких дел.
— Все они жили своими радостями, надеждами и горем, каждого из них ждала печальная неминуемая участь. Монстр жадно проглатывал их жизни, засасывая ничего не подозревавших людей в свое ненасытное чрево, — закончил рассказывать какую-то небылицу один из путешественников своему товарищу.
— У тебя хоть одна история заканчивается счастливо? — поинтересовался тот. Каждый раз, дожидаясь очереди на досмотр, ему приходилось выслушивать мрачные легенды своего приятеля. Поначалу это было забавно, но скоро его это порядком утомило, и он решил впредь не отправляться в Валион вместе с чудаковатым рассказчиком, но тот всякий раз отыскивал его в толпе и предлагал послушать очередную забавную историю.
Но вот пришла пора двум товарищам расстаться. Они подошли к высоким стенам и башням с дозорными, неустанно следившими за всеми дорогами в столицу. Стражи тщательно проверяли документы и вещи, выискивая всяких проходимцев и разбойников. Жаль, что караульные не понимали — главные бандиты обычно не топчутся в грязи и пыли, а сидят в самых роскошных каретах.
На груди привратников красовался позолоченный грифон — регалия ордена гвардейцев, солдаты которой не только отлично владели оружием, но и прекрасно разбирались в людях. Иногда командир караула, обычно державшийся в стороне от досмотра, поднимал руку, и его товарищи особо тщательно обыскивали новоприбывшего гостя. Законопослушных граждан вскоре отпускали. Совсем иначе дело обстояло с разбойниками и контрабандистами, пытавшимися провести в город запрещенные товары и оружие. Часто случалось так, что их головы еще долго в назидание остальным нарушителям взирали со стен выклеванными во́ронами глазницами. По этой причине обычные люди старались не смотреть на дозорные башни и спешили пройти проверку, чтобы поскорее попасть в город.
В самом Валионе широкий пыльный тракт переходил в мощеную крупным камнем дорогу. Верховым стоило остеречься западных Главных врат, мостовую там прошлым летом совсем разбили тяжелые повозки торговцев деревом. Четыре основных городских проспекта — Южный, Северный, Западный и Восточный тянулись прямыми линиями, и уже от них ветвились остальные улицы. Да не просто ветвились, вряд ли кто-нибудь мог похвастаться тем, что не терялся среди запутанных улочек Валиона, больше похожих на лабиринт. Бредя по странным вихлявшим бульварам, выныривавшим на площади и неожиданно утыкавшимся в подворотни, очередной гость столицы вспоминал строителей не самым добрым словом. Могло сложиться впечатление, что город планировала группа изрядно выпивавших архитекторов, не очень ладивших меж собой.
Между тем, мастерам-зодчим, пользовавшимся предложенными планами, удалось добиться потрясающих результатов и возвести в самые короткие сроки поистине грандиозное сооружение. Будь простой человек птицей, пролетавшей высоко над Валионом, он бы смог поразиться, какой красоты и сложности лабиринт умудрились создать эти талантливые строители.
В самом городе находчивые родители рассказывали детям о минотавре, бродившем по узким улочкам. Добрые мамы и папы убеждали своих чад, что монстр питался исключительно непослушными детьми, без спросу ходившими в соседский двор. Мальчишки и девчонки не слушали наказ взрослых, гуляли, где хотели, терялись, находились, а потом снова терялись; то есть делали то, что и положено делать нормальным детям.
Куда хуже дела обстояли с самими родителями. Иногда, выйдя в булочную, некоторые из них сбивались с пути и не могли вернуться домой долгие годы. По странной случайности, подобные проблемы возникали чаще всего у мужской части населения. На расспросы детей про отца матери в таких случаях обычно говорили, что его то ли сожрало то самое чудовище из легенд, то ли они хотели, чтобы монстр это сделал.
К слову, все эти истории про быкоголовых монстров были ничем иным, как наглым враньем. Да ни один уважавший себя минотавр никогда бы и близко не подошел к Валиону. Существа эти обладали очень хорошей памятью, поэтому прекрасно запоминали дорогу и находили выход даже из самых замысловатых ловушек. Их гордость никогда бы не позволила им бродить по лабиринтам, из которых они не смогли бы выбраться.
Люди, впервые оказавшиеся в столицу, конечно, не верили в подобные городские сказки, но все равно предпочитали не сворачивать с четырех проспектов. Другое дело — опытные путешественники, которым приелось однообразие лавок и еда в закусочных. Такие предприимчивые странники углублялись в скрытые улочки, полные тайн и загадок, манивших искателей приключений.
Но что же такого необычного может произойти посреди самого большого города империи? На самом деле, совсем не стоит недооценивать улицы Валиона. К примеру, окончательно потерявшиеся в закоулках второго квартала, путники находили магазинчики древностей, больше походившие на лавки волшебников.
Не интересует колдовство? А как насчет слухов о путешественнике, который бродил по задворкам мастерских во втором квартале, и вышел к лавке бронника, где почти за бесценок купил на память о той прогулке белесый шлем. Каково же было его удивление, когда он узнал истинную цену доспеха! Конечно, счастливчик отправился на поиски чудесной лавки. Что вышло из той истории, я, пожалуй, расскажу вам как-нибудь в следующий раз.
Поговаривали, что где-то в закоулках третьего квартала была одна очень глубокая лужа, и, если провалиться в нее ровно в полночь, то случится нечто очень дурное. Думается мне, в этих городских легендах есть хоть что-то правдивое.
Неопытным путникам, однако, не следует вдохновляться подобными легендами. Особенно, если они еще не пересекли вторые врата. Ведь в третьем квартале можно запросто набрести не на милый магазинчик с сувенирами, а на самого что ни на есть разбойника, для которого человеческая жизнь не стоит и пары медяков.
Вот, что написал в заметках к своей книге о путешествиях один странствующий писатель, впервые оказавшийся в Валионе:
«Помните, никогда не сворачивайте с четырех главных проспектов, пока не добрались до нужного места. Самая удобная дорога — на Южном тракте, поэтому там всегда полно народа. Попридержите коней, если решили ехать через западный тракт, а еще не забывайте про Круговой бульвар во втором квартале. Он соединяет все улицы и проспекты. Оттуда можно добраться, куда угодно.»
Бывалые путники добавили бы несколько заметок к вышеупомянутым ремаркам. Харчевни и постоялые дворы в третьем квартале не могли похвастаться изысканностью блюд или обстановкой. Посетители этих заведений напротив были людьми всесторонне развитыми, и если путники не хотели лицезреть некоторые крайне нехорошие стороны местного населения, им следовало отыскать какой-нибудь сеновал и тихо схорониться там на ночь.
Дороги в квартале бедняков находились в столь плачевном состоянии, что особую угрозу для прохожих, а иногда и всадников, представляли выгребные ямы, совершенно не отличавшиеся по виду от обычных канав. Встречались и те, и другие с частотой совершенно невероятной и прямо-таки чудесной. Трезвый мужик, как представитель рода человеческого, давно вымер в невыносимых условиях, да и сама жизнь переродилась в нескончаемую вакханалию пьянства и мордобоя.
Даже на главных проспектах, содержавшихся в приличном состоянии, царило такое зловоние, что достойные господа плотно зажимали нос и пришпоривали коней.
Столица, однако, не зря считалась одним из самых чудесных человеческих творений. Описание квартала бедняков могло бы отпугнуть многих людей от города, но стоило путникам добраться до вторых врат, как все менялось. Привратники тщательно проверяли документы каждого, особенно если проходившие не могли похвастаться цветами и знаками знатных родов или влиятельных гильдий на туниках и плащах.