За второй стеной открывался мир зажиточного дворянства, купечества и мастеровых. Кирпичные домики уютно соседствовали с мастерскими бронников и лавками суконщиков. Если в закоптелых сараях третьего квартала молотобойцы рвали жилы над неподъемными мотыгами, кирками и всякими грубыми инструментами, то здесь мастера высшего класса корпели над прекрасными доспехами — настоящими произведениями искусства. В лавках продавались товары такой редкости, что любой черный рынок позавидовал бы разнообразию и редкости отдельных вещей.
Красивая лепнина украшала фасады ратуш и часовен. В нескольких местах на площадях журчали фонтаны. Ровная и чистая мостовая никогда не знала больших луж, ведь во время дождей вся вода по специальным водостокам стекала вниз за вторые ворота.
Вдыхая аромат печеных яблок и корицы из лавок пекарей, изрядно поредевшая толпа приближалась к центру города. Наконец, над крышами, выложенными черепицей, почерневшими от копоти трубами и флюгерами, начинали виднеться далекие шпили Императорского дворца.
Самая широкая стена и неприступные врата отделяли простых смертных от первого квартала, звавшегося еще Императорским. Попасть в него могли только избранные.
По сравнению с остальными заставами, сторожка могла показаться вовсе заброшенной. Всего два человека охраняли дорогу. Несмотря на немногочисленных защитников и постоянно открытую решетку, даже самые кровожадные разбойники держались подальше от первой стены. Что же останавливало бандитов?
Причиной являлись два стражника, несших вахту и состоявших в ордене Ста, о чем недвусмысленно говорил черный крест на их плащах. Вместо грозных алебард и пик, которыми обычно пользовались привратники, у стражей за спиной висели ножны с двуручными мечами. Легкие кожаные наплечники и нагрудники, перетянутые ремнями, являли из себя весь доспех этих воинов. Как же двум людям удавалось охранять первый квартал от посягательств всяких злодеев? Не беспокойтесь, ответ не заставит нас долго ждать.
По всему Императорскому кварталу зеленели целые аллеи многовековых дубов, испокон веков считавшихся деревьями силы и служившими символом Валиона. Все вокруг радовало глаз: красиво разодетые горожане, богато наряженные дома, нигде больше не сыскалось бы столько памятников самым разным героям и божествам. Подчас мраморные и каменные изваяния являлись всего лишь украшениями, но от того не становились менее величественными.
Впервые очутившись здесь, можно было почувствовать странное напряжение в воздухе. Территорию Императорского квартала поделили между собой два враждовавших лагеря. Военная академия заняла свою стратегическую позицию на западном пригорке. Возле главного здания в боевом порядке выстроились стрельбище, турнирные поля, ристалище и ямы гладиаторов. С востока на ратные построения надменно взирали огромные окна Университета, состоявшего из нескольких корпусов и огромного кампуса. Главные умы империи бились в этих стенах над вопросами политики, архитектуры, литературы и промышленности. Поговаривали, что сражения на кафедре натурфилософии по кровожадности и жестокости не уступали схваткам в ямах гладиаторов!
Разногласия представителей Военной академии и Университета касались такого числа вопросов, что на перечисление их могла бы уйти отдельная книга. Каждый год между сторонами возникали все новые противоречия, которые нерешенные скоро становились старыми, а потом с ними поступали так, как и полагается в любом развивающемся обществе: их откладывали на потом. Таким образом спорных вопросов набралась целая куча, и с некоторых пор весь квартал буквально разделился пополам. Пограничной зоной служила небольшая речка, текшая с севера на юг и пересекавшая всю столицу. Последователи обоих лагерей следовали собственным кодексами и даже носили особые мантии.
Не поделенной осталась только земля возле двух зданий, говоря о которых, самые прогрессивные умы бледнели и старались унять дрожь в голосе.
Первое — огромный дворец императора, возведенный на Великом холме сотни лет назад. Несмотря на возраст, он незыблемо стоял каменным великаном посреди города. Шли годы, и правители облагородили серые стены роскошью драгоценных гобеленов. Каждый государь старался разукрасить дворец на свой вкус: монументы, позолота, лепнина, фонтаны и дорожки. Сотни умелых мастеров месяцами трудились на стройке, лучшие архитекторы ломали голову, чтобы умилостивить его Величество. Некоторые проекты были столь грандиозны или безумны, что монархи не доживали до дня окончания стройки. И вот уже новые когорты мастеров ломали неоконченную работу, чтобы претворить в жизнь задумку новопомазанного избранника богов. После всех этих переделок фортификация давно превратилась в роскошные палаты, так что короли древности вряд ли бы признали свой родной дом.
Второе здание — храм Ста — расположилось северней и держалось особняком от остальных построек квартала. Любопытству здесь были не рады и всякие Варва́ры запросто могли лишиться тут не только носа. Люди, жившие в Валионе, были известны своей рассудительностью и старались не интересоваться делами ордена. Замок не только сам по себе занимал обширную территорию, но еще и обладал богатыми прилегавшими владениями. Твердыня, в отличие от жилища правителя, нисколько не менялась с течением веков и напоминала обитель древнего народа, которую бог-кузнец Дарун высек из цельной скалы. Одинокая башня, и правда, походила на горную пику. Она пронзала облака и тянулась к самому солнцу, потому средь граждан храм называли Небесным Шпилем. Серые стены замка внушали куда больший ужас, чем Узилище. Среди народа бытовали самые разные небылицы и слухи о легендарном месте.
— Будешь долго смотреть на изваяния героев и увидишь на их лицах дьявольскую усмешку, а у поверженных горгулий отрастут крылья! — шептались люди, но редко находился такой смельчак, который желал проверить нелепые слухи.
В ордене при храме всегда числилось сто братьев. Никто не знал, как коллегия отбирала претендентов, которыми становились прославившиеся в битвах рыцари-дворяне и простые крестьянские дети. Получить конверт, отороченный черным крестом, считалось высшей честью. Каждый обращенный отрекался от всего земного, в том числе — собственного имени.
Простой народ всегда находил, кого обвинить в собственных бедах и тяжелой жизни. Церковь упрекали за отсутствие истинной веры, тюрьмы — за насилие над заключенными, армию — за беспутство и пьянство. Находились даже смутьяны, критиковавшие императоров за бездарное правление или непомерно высокие налоги, но никто никогда не высказывался против ордена Ста. Самые отъявленные клеветники и базарные торговки закрывали рты, когда речь заходила о братьях Небесного Шпиля.
Утренняя прохлада затушила последние огни в окнах засидевшихся до утра писчих. На улицах гасли факелы и масленые фонари. От светильника к светильнику, зевая, двигались подозрительные личности в поношенных балахонах со свечой, паклей и масленкой.
Некоторые приезжие, старавшиеся пораньше уладить дела, с боязнью косились на этих странных людей. Напрасно, их не стоило опасаться. Это были вовсе не бандиты, а обычные лампадные. Они всего лишь спешили заменить прогоревшую паклю на факелах и залить масло в фонарные масленки. Местные звали их «угольками», и, думаю, здесь пояснений не требуется.
Раньше остальных рабочих по улице пробегали подмастерья кузнецов, спешивших разжечь печь и приготовить инструменты.
— А как же пекари? — спросят многие, считая что они просыпаются раньше остальных. Так и есть, но в булочных в это время уже давно кипела работа. Мастера и их помощники жили прямо в хлебопекарнях, и выходить на улицу им не было никакой нужды.
Дозорные на башнях четырех врат не дремали. Круглые сутки, в любую погоду и время года, они стерегли покой Валиона. Рассветные часы больше всего ценились среди стражей, в это время на стенах царило необычное спокойствие. Редко какие путники так рано направлялись к вратам, и все четыре тракта отдыхали от дневной толкотни.