Неровное пламя свечи вырывало из тьмы странные тени. Где-то рядом, чуть за освещенным кругом, стоял отец.
— Папа, это ты? — с надеждой в голосе спросил Найджел. У него на глазах навернулись слезы, он сморщил лицо и сильно втянул воздух носом. Пауза и надрыв в конце предложения, по его мнению, получились отлично. Прикидываться дурачком было любимым занятием мальчика, когда на него нападали грезы. Они всегда играли бесчестно, копались в памяти, а сами в это время кормили его каким-нибудь страшным сном. Одно время Найджелу даже начало казаться, что за всеми этими видениями стояло чудовище, желавшее поработить весь мир. Да, звучало по-детски, поэтому он не стал ни с кем делиться этой идеей, но во сне иногда вел себя совершенно несносно. Ему нравилось думать, что так он создавал кошмарам настоящие кошмары. К сожалению, на этот раз иллюзия не поддалась на провокацию.
— Бойся мрака, клубящегося после заката и властвующего до первых звезд, — знакомым голосом напутствовал родитель. — Никогда не вглядывайся в него. Там — отражение самых древних и могущественных ужасов, которые когда-либо существовали на земле.
— Но все это прошло, минуло тысячи лет назад. Ты сам говорил, что с тех пор все изменилось! — сказал Найджел, почувствовав нарастающий гнев. Откуда взялась эта злость, что за странные вещи он говорил?
— Почему ты оставил меня?! — вдруг закричал мальчик.
Тени растворились под натиском света, и только одна из них стояла непоколебимо. Сгусток мрака неподвижно лежал на земле, а потом резко взвился в воздух и оказался возле самого лица Найджела.
— Запомни, сынок, над тобой нависла смертельная опасность. Не поддавайся ей! Она погубит тебя! — зашептал он.
— Это снова ложь, — проговорил сильный голос, и свет разгорелся сильнее. Тень больше не могла сдерживаться в потоке лучей и исчезла.
Найджел открыл глаза и положил на них ладонь. Кожа приятно холодила веки.
— Эти кошмары когда-нибудь точно меня доконают!
Он поднялся и сел на гамак. От резкого движения немного закружилась голова. Вот уже несколько ночей ему не удавалось нормально выспаться. Обычно все свободное время он проводил возле книги, а когда сон все-таки превозмогал, ничем хорошим это не заканчивалось, потому что… Ну, потому что в мире грез мысли о книге тоже не оставляли его в покое.
— По крайней мере, в таких снах меня никто не пытается убить, — подумал Найджел и закатил глаза. Постоянные споры голосов, кто бы ни являлся к нему, каждый старался его предупредить, потом — его собственный голос, рассуждавший о совершенно неизвестных ему вещах. Все это порядком утомляло и раздражало. Ладно, кого он обманывал? На самом деле, грезы о книге ему нравились, да что там говорить — он был от них в восторге, как и от самой рукописи. Мальчик проникся к ней безумной любовью, к несчастью, кажется, совершенно безответной. Книга никак не хотела открывать ему не только своих чувств, но и страниц.
Накинув на плечи рубаху, Найджел выбрался из экипажа и опустился на скамейку рядом с ямщиком. Представший его взгляду вид помог мальчику немного отвлечься от мыслей о несчастной, неразделенной любви. Повозка въезжала в обжитые районы Империи. Пейзаж сменился так резко, будто Эрик Барлоу и его попутчик путешествовали не на четырехколесной повозке, а на ковре-самолете. Горы, всегда лежавшие недалеко от дороги, совсем исчезли с горизонта. Сколько юный путешественник не вертел головой, ему так и не удалось их увидеть. Эрик сделал вид, что не понял, чему удивился его подопечный и отметил, что им удалось выбраться из опасных земель. Правда, скоро их могли настигнуть куда большие неприятности, поэтому в их планах произошли некоторые изменения.
— Никаких остановок. Только короткие привалы, чтобы накормить Ромула, — повторил Найджел слова кучера сам себе, когда остался в одиночестве. Он уныло жевал «просто палку», вспоминая, какой прекрасный наваристый суп получался из этого вяленого продукта.
Проглотив сухой кусок мяса, мальчик запил его водой из фляги и представил, как внутри у него варился чудесный бульон. Живот, конечно, плохо походил на котелок, но из-за таких пустяков переживать точно не стоило. Что для ребенка горячая похлебка, когда впереди ждут неизведанные земли и великие открытия?
Юный герой даже не подозревал, как сильно им везло с начала путешествия. Их поездка могла уже давно оборваться, если бы господин Случай не был к ним так благосклонен. Ну ничего, скоро мальчик узнает, как капризна бывает дама по имени Удача и сколь немилосерден ее сводный брат Рок.
Найджел скучающим взглядом осматривал густые кусты барбариса, когда Ромул втянул повозку на возвышенность, где распростерлось огромное поле. В нос ударил знакомый запах сырой земли, вперемешку с ароматом высушенного сена. На покошенной траве стояли высокие копны, тянувшиеся махровыми всклокоченными верхушками к голубому небосводу. Они очень походили на необъятных, кучерявых великанов, разбросанных в совершенном беспорядке по пожелтевшей стриженой лужайке.
— Странно здесь собирают стога! — подумал Найджел. Ему вспомнилось, как они с Томом часто залезали на копны сушеной травы возле их родной деревни и смотрели на солнечные закаты. Положив руки за голову, друзья мечтали о том, что уготовила им жизнь, и куда их приведет завтрашний день.
Ну, теперь юный путник точно знал, что жизнь ему была уготована, по крайней мере, необычная. Пусть не очень длинная, но точно необыкновенная. Правда, на вопрос о завтрашнем дне он бы ни за что теперь не ответил. Кто знал, куда Эрик или Ромул решат свернуть на следующей развилке?
С мыслями о будущем в памяти неизвестно из каких глубин вынырнула грамота об имперской академии с его собственным именем, выведенным красивыми буквами. За все время путешествия он впервые вспомнил про важный документ, но величавая бумага утонула в омуте забытья также быстро, как и появилась оттуда.
Грамота из великосветской академии или простая бумажка, вокруг происходили более значимые события. Да, да, он уже догадался, что, скорее всего, это…
— Даже если и «это ложь», — передразнил он внутренний голос, — деваться мне все равно уже некуда. Вернуться в Астрок? — ему показалось, что игра слов прозвучала зловеще.
— После того, что я видел — никогда! Да и мистер Барлоу пока не превратился в монстра и не пытался меня сожрать…
Для Найджела поездка была интересным путешествием. Разве не об этом он мечтал всю свою жизнь? Юный странник оставался здесь по собственной воле, никто его не держал. Пожелай он — и мог бы в любой момент незаметно спрыгнуть с повозки и пойти своей дорогой. Нет, ему совсем не хотелось говорить «сбежать»! Тогда получалось, что все, произошедшее с ним, можно было назвать словом на букву «п»!
— Да кто я такой, чтобы меня похищать?! — зло огрызнулся мальчик на предположение голоса-подстрекателя и прикрыл рот рукой. — Ну вот, проболтался!
Вообще, Эрик Барлоу мало походил на похитителя. У него, конечно, были свои странности, но рядом с ним Найджел чувствовал себя в безопасности, а после всех событий в дороге стал доверять ему еще больше.
— Хорошо, ладно, уговорил! Сегодня же я ему обо всем расскажу. Выложу все начистоту. Теперь ты доволен? Говоришь, будет интересно послушать, какую историю он придумает на этот раз. Все, заткнись уже, ты мне надоел!
От занимательной беседы с самим собой Найджела оторвало движение между стогами. Он уже привык настораживаться при любом лишнем шорохе, но в этот раз опасные демоны обошли их стороной. Ромул, первым замечавший ловушки и засады, даже не повел головой в сторону поля.
Найджел боялся выдохнуть. Образы нового мира поистине поражали загадочностью и причудливостью. Один из самых крупных стогов сена пошевелился, а потом поднялся на двух соломенных столбах. Сухопарый гигант потянулся и стал медленно переходить от одной кучи сена к другой, взбивая сухую траву, как пуховую подушку. Иногда, бредя по полю, он неожиданно нагибался и что-то поправлял тут и там.