Непонятно откуда на столе появилась бутыль вина. Грабин откупорил пробку, и вокруг разлился пьянящий аромат цветов.
— Семейный рецепт, — ответил трактирщик на сконфуженный взгляд юноши. Вино оказалось чудесного розового цвета. Такого прекрасного напитка Арвину еще не доводилось пробовать.
Голодный юноша быстро разделался сначала с печеным гусем, а потом и с остальными закусками. Грабин внимательно смотрел на него все это время и медленно потягивал вино. После трапезы посуду быстро убрали, а на стол постелили бархатное полотенце, на которое поставили причудливого вида аппарат.
Несведущему в механике человеку было сложно догадаться о том, как использовалась диковинная машина. Несколько емкостей разных размеров соединялись между собой длинными и короткими переходниками. Из самого крупного жбана дугой выкручивался змеевик и впивался в длинную тубу, из которой в свою очередь тянулся тонкий воздуховод.
— Тут все готово? — спросил трактирщик человека, устанавливавшего мудреный аппарат, достал разветвитель и прикрепил к воздуховоду. Проделав это, он протянул Арвину одну из трубок, похожих на сигару, назвав ее мундштуком, но гость, хоть и разглядывал машину с интересом, испытывать ее не спешил.
— Вижу, ты не особенно доверяешь мне, — сказал Грабин, выпуская дым из носа. — Мы называем эту штуку табаконом. От слов дракон и табак. Выглядит очень странно, но по названию понятно, что это просто курительный аппарат с фильтрами, очистителями и разными емкостями, — объяснял он, указывая на разные части машины.
Арвин внимательно слушал корчмаря и сам не заметил того, как в его руках оказался мундштук. Он несколько раз втянул теплый воздух. Терпкий сладковатый дым заволок все вокруг. Он совсем не походил на кислый тошнотный запах самокруток и тяжелый аромат дорогих сигар.
На вопрос рассказать подробнее о том, как работала машина, Грабин открыл крышку большого жбана и указал на тлевшие огоньки.
— Специальный состав углей, смолы и пропитка держутся в тайне, — пояснил он. Еще тут были разные емкости, в основном занятые фильтрующими компонентами, разными травами, растворами и прессованной древесной стружкой — естественно, трактирщик не назвал породу, а лишь намекнул на ее редкость.
Арвин быстро почувствовал, что начал терять нити, связывавшие рассказ, вопросы и ответы. Кончики пальцев на руках стало покалывать, а потом у него немного онемели ноги. Ему были знакомы эти симптомы. Отравление?
— Это все — красноцвет, — услышал он голос Грабина в ответ на собственные рассуждения.
— Страшно ядовитый куст? — поинтересовался Арвин, широко улыбаясь, и задумчиво ткнул в сторону трактирщика мундштуком.
— Он самый, — ответил карлик и хмыкнул. — Ты, главное, не волнуйся, механизм фильтрует всю хмарь из ягод и коры.
— Да я и не волновался, — спокойно буркнул Арвин и откинулся на удобную спинку. Когда это под ним успело оказаться невероятно мягкое кресло?! — Ну какая разница, когда, — устало возмутился он сам себе и отрицательно помотал головой на вопросительный взгляд корчмаря. Он глотнул вина, сделал глубокую затяжку и закрыл глаза. Из ноздрей у него потекли потоки дыма, как из пещеры, в которой старый дракон раскуривал трубку.
Откуда-то сверху доносились слова Грабина, но уловить их значение юноша уже не мог. Никто не знал, через что ему пришлось пройти после драки с вороным призраком. Иногда случалось так, что мстительный дух возвращался, и тогда он знал, всегда знал, где найти своего обидчика. Фантом неустанно преследовал его повсюду: поджидал в темных подворотнях, глядел из глубокого омута, сворой летучих мышей селился на чердаках, иногда крался по ночным улицам черной-пречерной кошкой. Арвин бросался прочь, бежал что было сил, спасался, но каждый раз ему чудилось, что противник становился все быстрее и проворнее, вот-вот он должен был настигнуть его.
Настал момент, когда бывший сквайр устал убегать. Перед ним стояла перегонная машина, змеевик еще не остыл, а в мерной колбе бурлила темно-фиолетовая жидкость. В тот день Арвин узнал, что эликсиры, подавлявшие одних демонов, будили и раззадоривали других. Потом были снотворные настойки. Эти помогали спастись от всего скопа чудовищ, гнавшегося за ним по пятам. Сны какое-то время выручали, но скоро юноша начал замечать, что тоскливые, печальные сновидения манили его, затягивали вглубь. От снотворного пришлось отказаться: кто знает, как глубока была эта кроличья нора, и кто могла ждать его на другом конце, раз остальные чудовища так боялись этого места.
На этот раз все было иначе. Мысли путались с образами, переворачивались, вертелись, крутились и переливались всеми цветами радуги — никаких вам серых и черных оттенков! Арвин порхал в пушистых облаках, где не было места вязкому туману и высокой мрачной башне. Приятные фантазии накатывали теплым весенним ветром. Быстроногий олень прыгнул в кусты, два всадника рядом с ним пришпорили коней и бросились вдогонку.
Где-то далеко пара сильных рук подхватили его и поволокли по темному коридору. Карлик остался сидеть в одиночестве посреди бара, поглаживая редкие, медного цвета, волосы и тяжело буравя темноту двумя глазами-самоцветами. Зловещая тишина проглотила последний звук наступившей ночи.
Глава 29. Королевство Аль Манах
Не все запретные книги кусаются, некоторые — больно жалят!
Слова мрачного четверостишия звучали слишком отчетливо и совсем не походили на игру воображения. Найджел обернулся и к неописуемому ужасу обнаружил, как на тень стола заползала другая тень. Уродливое подобие человека с неестественно длинными руками уставилось на него двумя светлыми пятнами глаз.
Испугавшись, мальчик повернулся и замер. Он не мог пошевелиться от страха, на настоящем столе восседало точно такое же существо. Рот наполнился горечью, кровь ударила в голову. Монстр потянулся и схватил ребенка за шею. Найджел весь затрясся и попытался освободиться. У него получилось сделать короткий вдох, но вместо воздуха в грудь попала горящая сера. Все вокруг вспыхнуло огнем, как будто он попал в адский котел, а потом голова тяжело ударилась о деревянный пол повозки — где-то очень далеко, может быть, в другой мире, там, где осталось его бездыханное тело.
— На этот раз все взаправду, да? На кончике той иглы, и правда, был яд, и теперь я умер? — задал вопрос Найджел и с трепетом стал прислушиваться, ожидая скверных новостей. Прошло какое-то время, пока он лежал и боялся открыть глаза, но ответ все не приходил. Словно голос-всезнайка, обычно кичившийся своей мудростью, за что-то на него серьезно обиделся.
— Куда он подевался? — удивился Найджел но не столько из-за отсутствия надоедливого оракула, а потому что деревянный пол под ним превратился в мягкий настил. Мальчик провел по нему рукой и нащупал сухие павшие листья. Не сдержав нараставшего любопытства, он приоткрыл один глаз, а потом и второй — очень широко!
Со всех сторон его обступали высоченные, великолепные деревья, а под спиной, шуршал разноцветный ковер из прошлогодней листвы. Макушки деревьев укрывал темно-фиолетовый небосвод. В самом центре на нем висел гигантский желтый полумесяц, а около него кучковались огромные четырехконечные звезды. Все это напоминало не настоящее ночное небо, а красивое детское одеяло.
— Прямо, как в сказке, — решил про себя Найджел и улыбнулся. Книга, которая привела его в сад чудес, походила на что угодно, но не на сборник детских рассказов.
Оглушительная тишина, царившая здесь, пронзала до самых костей. Странное чувство рождалось в груди, но ему так и не удалось вспомнить, как оно называлось. Без этого заветного слова все переживания превращались в смущение и растерянность. Они не могли сдержать любознательность. Маленький исследователь поднялся на ноги и подошел к краю поляны. Из-за деревьев лилась мягкая, почти неуловимая, мелодия. Ему никогда раньше не доводилось слышать ничего подобного. Интересно, какой инструмент мог издавать такие чарующие звуки?