— Но как мне открыть ее? У меня же нет ключа.
— Тут ты ошибаешься.
Найджел почувствовал прохладное прикосновение металла к груди, засунул руку под одежду и достал ключ, висевший на шее. Он растерялся, потому что не понимал, откуда у него взялся этот предмет. К сожалению, юный путник, не умудренный годами странствий, пока еще не знал, что тяжелые загадки, разрешающиеся сами собой, редко предвещают что-то хорошее.
Пока он растерянно переводил взгляд с ключа на дверь, глазки хранителя сузились и превратились в две хитрющие прорези. Его маленькая мордочка перекосилась коварной гримасой и покрылась злобными морщинами. Обнажились крохотные клыки, которые он скрывал весь разговор.
— Будь здоров! — сказал страж, смутившись, махнул хвостом и растворился в воздухе. Поистине, несдержанность разрушает даже самые продуманные и хитрые планы. Столько лет ожидания могли пойти волколаку под хвост, и все из-за секундной слабости!
— Какой же он странный! — проговорил Найджел, ни о чем не подозревая, и подошел к каменной двери, обитой железным орнаментом в виде длинного змея, изрыгавшего пламя.
— Интересно, что за ней? — прошептал он и спокойно дернул за тяжеленную ручку. — Заперто!
В природе каждого первооткрывателя и искателя приключений живет необъяснимая страсть к закрытым дверям, всевозможным тоннелям и лабиринтам. Чрезмерное любопытство сгубило так много людей! Кстати, если Вы не знали, двери закрывают, чтобы не прищемить ими особо любопытные носы!
Резной старинный ключ покоился в ладони путешественника и холодил ему руку. Музыка, слабо звучавшая все это время, затихла, когда он стал подносить его к скважине. Наступившая тишина ослабила волшебную иллюзию, и Найджел, отдернув руку, сам отшатнулся от арки.
— Так. Спешить мне все равно некуда, — мальчик был уверен, что пришел в себя после короткого забвения, но когда посмотрел вниз — весь похолодел. Ключ снова оказался возле скважины. Правая рука перестала слушаться и сама тянулась к двери. Он схватил ее левой кистью, вырвал ключ из пальцев, замахнулся и выбросил проклятую вещицу подальше. Как только это случилось, юный герой почувствовал облегчение, ему удалось справиться с искушением, он прошел испытание, он был сильным. Так ему казалось. Левая рука тем временем легко постучала по груди, проверяя, в сохранности ли был ключ на шеи нового ключника.
Найджел еще раз осмотрел проход, но теперь то, что скрывалось с другой стороны, его мало привлекало. Черный песок стал сочиться из дверных щелей и замочной скважины. Мальчик чуть не прикоснулся к нему, но вовремя остановился. Странное чувство в груди росло и превращалось во что-то огромное, очень некрасивое, клыкастое, воющее ночью за окном…
— Страх, — вспомнил он заветное слово из чужого мира. Все тело сразу задрожало от ужаса. Ветер по другую сторону набирал силу. Со всех сторон, из-за деревьев, на него уставились тысячи злых глаз. Невыносимый скрежет прокатился по поляне. Трава рядом с ним начала чернеть от песка. Два мощных удара обрушились на дверь. Каменный страж рядом с аркой открыл глаза и перевел их на Найджела.
В следующий миг ужасная иллюзия пропала, заиграла приятная музыка, и весь мир вокруг снова погрузился в идиллию. Слово «страх» стерлось и позабылось, как исчез и маленький гость. Он просто испарился в воздухе.
— Ну вот, сбежал! — хранитель появился из пустоты и с самым печальным видом почесал кончик носа.
— Никогда бы не подумал, что ты сядешь на плечо к человеку, Яок!
От неожиданности зверек встрепенулся и подпрыгнул в своем пузыре, как ужаленный. Хранитель прекрасно знал, что с тех пор, как ребенок появился на поляне, они не были с ним наедине. Здесь скрывался еще один участник действия — и самый важный. Стража слишком сильно расстроил побег долгожданного посетителя, он опечалился, и поэтому внезапное замечание застало его врасплох.
— Ну вот зачем так делать, повелитель?! — белоснежный летун подплыл к незнакомцу и занял привычное место на плече.
Тот, кого крохотный дракон назвал повелителем, скрывал свой истинный облик под непроницаемой пленкой магии, а поверх нее носил еще и потрепанную рясу. Яок был не против. У него имелись веские причины предпочитать теперешний человеческий образ. Старое проклятье постоянно меняло форму хозяина и за тысячу лет с их последней встречи могло превратить его во что-то не очень лицеприятное. Почему же хранителя это так беспокоило? Ну во-первых, крохотный дракон был крайне придирчив к внешности, и то, что он увидел в прошлый раз, назвать усладой для глаз не повернулся бы его драконий язык. Во-вторых, искаженный проклятьем облик не позволял им нормально поговорить. Хозяин просто не мог произнести ни слова… по определенным обстоятельствам, а потом так и вовсе чуть его не сожрал. К тому же, в том виде у повелителя не было удобного плеча, на котором ящер мог спокойно прохлаждаться.
— Ты отлично справился, Яок! На нем знак заступника, с этим ничего не поделать.
Услышав похвалу, крохотный дракон зарделся от гордости и стал вычесывать свои длинные усы.
— А я все думал, почему он ничего не почувствовал, когда увидел стража. Испугаться он не мог, но грозные черты защитника должны были хоть как-то его впечатлить! Вот, оказывается, в чем дело, — задумчиво произнес хранитель и подул на одну из снежинок, слетевших с его левого уха. Его не особо беспокоило, что слова «страх» не существовало в этом мире. В конце концов, он придумал это правило и мог менять его так, как хотел.
— Нет, тут дело совсем в другом! — сухо рассмеялся хозяин. — Малец не так прост, как ты думаешь. Его не провести длинными когтями и страшной мордой, он сразу смотрит в глаза. Они у тебя слишком умные и преданные для злодейств. Помнишь, как ты пытался испугать фисидийцев, приняв свой истинный облик, и как они рукоплескали твоему чудовищному великолепию и грации.
— Глупости это все, — отмахнулся Яок, — сами же слышали, я ужасный ящер, обожающий сжигать сокровища! — крохотный дракон поднял передние лапки в самой грозной позе, которую только мог принять, и замер. — К слову, не припомню, чтобы мне нравились деревни. Я вообще никогда не питал особых чувств к окраине. А что касается девушек — мое сердце всегда принадлежало только одной!
— Которой из? — ухмыльнулся в ответ голос из-под капюшона.
— Повелитель, прекратите, прошу! Это было всего один, два, нет — три, ну, может, четыре раза! — дракон начал отгибать коготки, а потом его щеки залил яркий румянец. — Ну, кто, скажите на милость, мог устоять перед Элионой?
— Не знаю таких! — честно признался повелитель. Оба замолчали. Через некоторое время хранитель вздохнул, от чего у него из носа вырвался поток ледяных искр. Несмотря на то, что дракон называл существо в рясе — чем бы оно теперь ни было — своим хозяином, их союз едва ли можно было описать отношениями господина и слуги. Хоть когда-то так все и начиналось. Контракт, заключенный бог весть сколько времени назад, был необходимостью, средством спасения. С течением лет все изменилось, две неприкаянные души нашли друг друга в бесконечно большом мире и стали самыми близкими друзьями. А слова — пусть о них судачат завистники и лицемеры.
— Знаешь же, что повел себя очень несдержанно? Еще немного и мальчик бы раскрыл тебя.
— Повелитель, пощадите! Тысячи лет, проведенные в заточении, кого-угодно заставят понервничать. Я соскучился по родным краям!
— Мы больше не сможем туда вернуться, — незнакомец долго смотрел на дверь, потом сжал кулаки и опустил глаза. — Никогда. Мы проиграли, назад дороги нет. Но ты, мой дорогой слуга, не должен беспокоиться, потому что я обязательно отыщу для нас дорогу вперед.
Крохотный ящер, совсем не умевший пугать людей, зевнул во всю пасть и стал топтать мягкую ткань накидки, уминая ее для своего лежбища. Он потянулся и улегся там, где сидел, положив морду на передние лапки.
— Не забывайте про меня, хозяин, — вяло пробормотал хранитель в полудреме.
— Не забуду, Яок, ты только дождись меня.
Свет вокруг стал затухать, трава пожухла и превратилась в серый пепел. Деревья оголили ветки и скрючились, подобно столетним старикам. Небо тоже быстро менялось: из полумесяца и звезд на фиолетовое полотно хлынуло что-то черное и через секунду залило весь небосвод.