Неизвестный, закутанный в тряпье, обратился почти незаметной дымкой на фоне печальной картины, и это — к лучшему. Не стоит нам, обычным людям, вглядываться в мрак, клубящийся после заката и властвующий до первых звезд…
Глава 30. Темная бесконечность тревожной ночи
Враг моего врага — мой друг? Враги моих врагов, друзья моих друзей… когда дело касается жизни и смерти, каждый — сам за себя.
Лия и Ноэль благополучно добрались до дома. Сколько не мучили их дорогой необъяснимые страхи, ничего необычного не произошло. Лавочники и подмастерья складывали инструменты и расходились по домам. Деревня, в которой жили брат с сестрой, была заметно крупнее раскиданных далеко в поле сел землепашцев; все из-за близости замка — здесь располагался центр торговли и ремесел.
На улице погасили огни. Широко зевая, последние прохожие заперли за собой двери домов и, еле волоча ноги, улеглись в кровати. Этой ночью всех людей в округе свалил крепкий сон, больше похожий на болезненную лихорадку. Над замком и близлежащими поселками нависла страшная угроза. В мирные земли занесло такую страшную беду, какую не смог бы накликать ни один темный предвестник и даже черноуст.
Там, где всего парой часов ранее прокатилась старая повозка, стало слышно шипение и противный скрежет. В двух колеях из земли полезли всякие гады и змеи. Над высокими воинственными сводами крепости нависли мрачные тени. Перевалило за полночь, но колокол на башне замка, многие годы отмерявший время, по-прежнему оставался безмолвным.
Ноэль долго ворочался с боку на бок и старался заснуть, но сон все не приходил. Он закрыл глаза и постарался ни о чем не думать. Пролежав так некоторое время, мальчик услышал странные звуки, открыл глаза и понял, что в их дом пришла беда. Мерзкое чавканье сменялось надрывным, тяжелым дыханием. Среди отвратительных звуков слышался тихий, почти неуловимый, детский плач. Он медленно повернул голову, которую охватил невесть откуда взявшийся дурман. В светлице царствовал мрак, но посреди комнаты белела одежда его сестры. Девочка, словно околдованная, парила над половицами.
Потом он увидел их. Два ледяных, кровожадных зрачка надменно взирали на него из темноты. Ноэль почувствовал, как его стало клонить в сон. От этого взгляда некуда было деться, не убежать, не спрятаться. Обычный человек не мог сопротивляться силе подобных чар. Теперь он должен был послушно закрыть глаза и уснуть, но вместо этого случилось нечто странное, непредвиденное: мальчик вскочил с кровати и кинулся к центру комнаты, правда, совсем не представляя, что делать дальше. На одно мгновение в хищных зрачках пробежало удивление. Когда Ноэль в два прыжка достиг цели, глаза исчезли, и он только и успел, что поймать свою бедную сестру.
Девочка была в каком-то помешательстве, но стоило брату обнять ее, как она пришла в себя. Лия открыла глаза и стало понятно, что жизнь почти покинула ее.
— Брат, это ты? — прилагая последние усилия, еле слышно прошептала она.
Глаза Ноэля наполнились слезами. У него не хватило сил проронить и слова, поэтому он просто слабо кивнул в ответ.
— Мама, папа?
Мальчик закрыл глаза и покачал головой. Он знал, что родителей настигла та же участь, что и сестру. Лия заплакала, но совсем беззвучно.
— Ты помнишь ту песню? — еле шевеля губами, прошептала она:
Закрой глаза, не разжимай руки
В последний вечер увядающего лета.
Ноэль сильнее сжал похолодевшие пальцы и, всхлипывая, закончил:
Смахни слезу, избавься от тоски,
Мы расстаемся только до рассвета.
Лицо девочки осветилось радостью, она улыбнулась ему, слабо вздохнула и тихо ушла. Ноэль много времени сидел, уставившись куда-то вперед, подальше от этой комнаты. Он раскачивался взад-вперед, прижимая голову сестры к груди, не в силах более посмотреть в побледневшее лицо. Стоило взглянуть на него, и все стало бы правдой.
— Прошу, еще немного подожди. Я так боюсь прощания с тобою…, — еле слышно повторял Ноэль две строчки песни, словно забыл, какие слова следовали за ними.
Из темного угла за молчаливой драмой наблюдал тот, чье имя с незапамятных времен у всех народов вызывало трепет и находилось под строгим запретом, ведь по пятам за ним всегда следовала смерть. И он любил убивать, видеть смерть в глазах, чувствовать, как жизнь вытекает из теплых податливых тел. В далекие старые годы его забавляли люди; то, как его встречали: кто-то в страхе убегал, другие щебетали, словно птахи, или падали ниц, что немного тешило его самолюбие. Но, проклятье! Это все было настолько однообразно, наиграно, что очень скоро надоело до осточертения! Поэтому старый вампир топил свою скуку в крови тысяч невинных жертв.
Здесь все было иначе. О, сколько лет он не ощущал ничего подобного. Монстр с интересом наблюдал за бескорыстной и чистой любовью детей. Печальная улыбка тронула его окровавленные губы. Вспомнились молодые годы, тогда не было этой противной пресыщенности, иногда даже возникало чувство вины. И вот, спустя столько лет его зачерствелое сердце будто вновь ожило, забилось в груди. Пусть и всего на несколько мгновений.
Еще некоторое время старый убийца наблюдал за семейной трагедией и пытался разобраться, откуда в нем самом взялись эти странные переживания. По-своему он проникся горем этого маленького человека и решил поскорее покончить с очередной разрушенной жизнью.
— Поверь, Ноэль, смерть здесь — самый простой выход, — он всегда считал извращением, когда ему подобные часами разговаривали с людьми, чтобы потом просто перегрызть им глотку. Вампир знал, что укус приносил страшные муки, так что решил просто свернуть мальчику шею. Так, наверное, и выглядело сочувствие бессердечного чудовища.
Ребенок не вздрогнул, услышав глухой шепот из угла комнаты — столько печали скопилось у него в груди, но легкая дрожь все-таки пробежала по телу, когда ледяные пальцы коснулись кожи. Он закрыл глаза и стал молиться, чтобы все поскорее закончилось.
Однако линии судьбы, роковым образом перечеркнувшие жизни всей его семьи, приберегли для него иную участь. В комнате появился некто третий. Вампир сразу отпустил мальчика, но шанс на спасение для кровопийцы был безвозвратно утерян. Удар, который он получил в следующий миг, швырнул его к стенке. От хлопка у Ноэля заложило уши. Старый вампир словно лишился своей магии: тени, укрывавшие его, рассеялись.
Трясясь всем телом, он тяжело поднялся после удара и бросился к окнам. Комнату наполнил шум и гам, когда монстр обратился стаей летучих мышей, но и тут его ждал провал. Свора пищащих тварей собралась клубком, так и не долетев до спасительной черты, и вампир, обретя свою обычную форму, с грохотом рухнул на пол.
Тут показался и сам охотник. Хрупкая фигурка держалась теней, будто стесняясь показаться на глаза, и совсем не походила на огромного храброго воина или могущественного бога. Она схватила вампира за ноги и, не обращая внимания на сопротивление, поволокла его к двери. В избе раздался пронзительный скрежет когтей, соскребавших дерево с половиц.
Все закончилось? Тишина окутала светелку, но от этого становилось только страшней. Тупая безысходность и бессилие охватили Ноэля. Неотвратимость случившегося накатывала пенистыми волнами, уволакивая за собой в пучину ледяной реальности. Он еще сильней прижался к сестре, закрыл глаза и поцеловал ее в щеку.
— Я не оставлю тебя, — прошептал он ей на ухо и, неловко подняв бездыханное тело, сделал несколько шагов к двери. — Лучше не думать пока ни о чем. Главное сейчас — не расплакаться и поскорей выбраться отсюда! Не думать, не вспоминать! — он сглотнул, осторожно ступая по половицам, на которых острые когти оставили глубокие борозды.
Во дворе на бедного мальчика набросилась зловещая темнота. Обычные ночные звуки перепугались, схоронившись по самым укромным щелям, и только с центра двора доносились непонятные шорохи. Тучи заволокли все небо, так что Ноэль с трудом видел пальцы собственных ног. Где-то совсем рядом мог скрываться кровожадный монстр или та странная тень. Что случилось после короткой драки, кто одержал верх? Чем бы не закончилось их противостояние, мальчику совсем не хотелось встречаться со своим спасителем.