— Добрый кнес у тебя, — кивнул Казимир.
— Справедливый, — подняв бровь, подправил ведуна Ратибор. — Так вот, коль не удалось найти живых вредителей, надобно искать тех, что нечистью зовутся, я так рассудил. Раз говорят рудокопы, что обижают их, будем защищать, правильно?
Казимир коротко кивнул.
— У нас в Белозерске имеется и ведун свой, и знахарки, да токмо не хочу я, чтобы делом этим занимались местные. Тут же какой момент… — он немного помялся, да заговорщически подмигнул ведуну. — В городе ж все либо родня, пусть и дальняя, либо ещё как повязаны… Я так смекаю, ежели это всё байки, да сговор, чтобы нажиться, жалование себе поднять, то замешаны многие. Стал быть, они меня за нос водить будут, да ни за что не сознаются в том, что россказни те — невидаль и пустая выдумка.
— А ты, значит, хочешь их на чистую воду вывести? — понимающе хмыкнул ведун.
— Мне, Казимир, нужно прежде всего наладить работу шахты. А тут одно без другого и быть не может. Коли и правда есть беда— её надо решить, коли нет беды — наказать выдумщиков, это уже по моей части. Потому мне нужен ты. Я, прежде чем сюда ехать, народ поспрашивал. Говорят, ведун тут у нас поселился недалече, который простому люду помогает, не жадничает, да и ко двору, стал быть, не рвётся. Честный человек, выходит? — он хохотнул, вызывающе глядя на Казимира.
— Людям виднее, — ведун, пожал плечами, но опосля, подумав, добавил. — Хоть и не всегда.
— Тоже верно. Ну так как? Берёшься?
— Берусь, — кивнул Казимир, понимая, что вопроса тут в общем-то не стоит.
— Я знал, что мы договоримся, — расплылся в улыбке Ратибор, хлопнув ведуна по плечу.
Казимира не обмануло радушие воеводы, его глаза вовсе не отражали той теплоты, которую он старался изобразить. Впрочем, ведун сразу рассудил, что жаловать его Ратибору пока было не за что. Тем временем тот кивнул провожатым, они молча ступили вперёд, протягивая принесённые дары.
— Прими гостинцы от нашего кнеса, так скажем, за знакомство, — сказал воевода уходя. — Меха убери в дом, а каравай откушай по дороге.
Казимир не ожидал такого скорого отбытия, но протестовать не стал. Такие люди не любят ждать, да и зачем годить, коль и правда нечисть в округе шахты орудует. Он быстро поднялся в избу, бросив шкурки на стол, пробежался взглядом по восстановленным полкам со снадобьями, да так ничего и не взял с собой.
«Мало ли что там у них завелось, — рассудил ведун. — Так сразу не угадать, на месте смекнём».
Дорога до Белозерска заняла добрых два дня. Они поднялись вверх по реке, несколько раз уходя по рукавам на запад, а затем вышли на берег, оставив лодку подле рыбацкой сторожки. В этом месте река разливалась необычайно широко и на мягких волнах покачивались четыре ладьи. Хмурые и неразговорчивые мужики безропотно приняли лодку, а один из них вывел четырёх лошадей. Казимир тотчас занервничал, ведь раньше он никогда не скакал в седле. Было очень неловко, но пришлось обо всём рассказать Ратибору. Тот выглядел немного рассерженным, но после смягчился и велел рыбакам подкатить телегу. В неё запрягли двоих коней, а Мечислав принял вожжи. Ведун уселся довольный тем, что не расшибёт голову, но вскоре об этом пожалел. Дальнейшая дорога проходила по разбитому тракту, и колёса на каждой кочке подбрасывали телегу. Уже через час на Казимире не было живого места от шишек и синяков. Когда стало смеркаться, Ратибор скомандовал привал. Юрас и Мечислав натаскали хвороста для костра, и вскоре на огне парил котелок с свежевыловленными окунями, которых им подкинули рыбаки. Казимир и сам не заметил, как его сморил сон, едва он поел.
Ему снились высокие горы, вершины которых скрывались в густых и пушистых белых облаках. Ведун шёл по узкой тропе, один край которой граничил с отвесной каменной стеной, а другой с пропастью. В лицо хлестали горячие потоки воздуха, в которых чудился запах серы. Здесь совсем не росло трав, только мёртвый камень, да снежные шапки, то и дело срывавшиеся в пустоту. Казимир неуверенно ступал, инстинктивно прижимаясь к стене и стараясь не смотреть вниз. Право слово, там и глядеть было некуда, влажные объятия облаков скрадывали расстояние до земли, словно её там и не было в помине. Время от времени его слуха доносился далёкий и тяжёлый рёв, напоминающий гулкое эхо приливных волн, разбивавшихся о скалы.
Казимир шёл по тропе так долго, что у него закружилась голова. Сначала он пытался гнать прочь явившееся наваждение, а когда понял, что это невозможно пошёл ещё медленнее, держась обеими руками за стену. Легче не стало, дурнота подкатывала то сильнее, то слабее, но никуда не исчезала. Вдруг ведун оступился, его левая нога супротив воли шагнула чуть дальше, чем он хотел. Ступив на влажный камень, Казимир поскользнулся и зашатался, хватая руками воздух. На силу ему удалось не свалиться. В последний момент, когда тело уже начало заваливаться в сторону пропасти, ведун прыгнул, прижимаясь к земле. Переведя дыхание, Казимир уже не стал пытаться встать и пополз, не осмеливаясь даже поднять голову, чтобы посмотреть вперёд.
Когда начало казаться, что он ползёт целую вечность, тропа неожиданно оборвалась. Ведун выбрался на просторную площадку, границы которой хищно ощерились каменными выступами, напоминающими звериные зубы. Поднявшись на ноги, Казимир хотел было осмотреться, но плотный туман не позволял ничего различить дальше вытянутой руки. Вдруг ведун понял, что кто-то стоит у него за спиной. Не услышал, не увидел, именно почувствовал. То ли лёгкое дуновение ветерка, то ли едва уловимое тепло дыхания. Он обернулся. На каменном выступе стояла женщина неописуемой красоты. Сапфировые глаза были чисты и холодны как лёд, синие губы оттенка безоблачных небес, высокие скулы, подчёркивающие изящество и худобу впалых щёк, идеально прямой нос, словно выточенный из камня. Её волосы цвета спелого каштана, сплетённые в тугую и широкую косу, казались жёсткими медными струнами, а лебединая шея длинна, тонка и белоснежна, как свежий снег.
Незнакомка шагнула вперёд, цепко ухватив Казимира за подбородок. Тот замер, не понимая сути происходящего. Женщина внимательно вгляделась в его глаза, а затем шумно втянула ноздрями воздух. Её холодные и ловкие пальцы скользнули к его правой руке, разворачивая к себе раскрытой ладонью, на ней явственно проступал алый шрам — три черты сходились в одну, внутри замкнутого круга. Незнакомка подняла на ведуна ледяной взгляд, едва заметно укоризненно качнув головой. Казимир и рта раскрыть не успел, как её ладонь легла сверху на его. Он ощутил холод, пробирающий до костей, вытягивающий тепло и смертельно опасный. Ведун было дёрнулся, но женщина держала крепко и только сдавила его кисть. Казимир отчётливо понимал, что ещё мгновение-другое и он не выдержит этой боли и пытки. Он почти не чувствовал руки, а холод поднимался по венам, приближаясь к плечу.