А я слушала и думала: какая она замечательная. Женщина — и академию закончила. Мне самой удалось только десятилетку окончить. Потом вышла замуж, ребенок. А теперь уж неизвестно, как пойдет жизнь, даже если останусь в живых…
Саша хотела еще что-то сказать, но разговор прервала близкая автоматная очередь. Мы вскочили.
— Видишь, какого нахальства набрались! — прислушиваясь, сказала Нилова.
Я струсила: вдруг гитлеровцы узнают, что здесь почти никого нет, придут сюда и перережут нас и раненых, ведь в высокой кукурузе нетрудно подобраться незаметно.
Раздался тревожный окрик часового:
— Стой! Кто идет?
Нилова вставила новый диск в автомат:
— Посмотрю, кто там ходит, а ты иди к раненым.
Она скрылась.
Не успела я поднять санитарную сумку, как раздался приглушенный гортанный крик, другой, и сразу все стихло.
«Что-то неладно», — подумала я и, надев через плечо сумку, пошла к раненым.
— Сестра, что там такое? — спросил меня раненый капитан.
— Не знаю, туда пошла Нилова, — ответила я, стараясь скрыть тревогу.
— Дайте мне воды, — попросил капитан.
Когда я поила его из алюминиевой фляги, застрочил наш автомат и послышался громкий крик Саши:
— Хальт!
И снова выстрелы.
— Тамара! — долетел до меня тревожный голос Ниловой.
Я побежала на помощь. Но высокая кукуруза мешала видеть. «Дам очередь», — и я нажала на спусковой крючок. Пули одна за другой полетели в небо, и сейчас же совсем близко раздалась ответная очередь. В нескольких шагах от меня над кукурузой показался летный кожаный шлем Ниловой.
— Тамара, — не оглядываясь, сказала она, — смотри, я двух фрицев поймала. Они задушили нашего часового. Я незаметно подкралась и дала им очередь по ногам.
На земле лежали, вытянув руки, два здоровенных гитлеровца. Один из них тихо стонал, видимо жалуясь на простреленную ногу. Нилова крикнула им что-то по-немецки.
— Тамара, обыщи их, — сказала она. — Они обижаются, что к русским бабам в плен попали.
Я не совсем смело подошла к немцам и начала выворачивать карманы. Нилова заметила мою робость.
— Ты смелей, не бойся. Пусть только шевельнутся… Я их предупредила.
В карманах нашла зажигалку, фонарик, перочинные ножи и какие-то таблетки.
— Сними с них автоматы, — раздраженно проговорила Нилова.
Я поняла, что допустила ошибку. Прежде всего надо было забрать оружие. Когда доложила, что все готово, Нилова сказала:
— Я доставлю их в штаб, а ты останешься на посту. Да смотри в оба, — добавила она.
Я осталась одна. «А вдруг еще фашисты подойдут?» — подкрадывалась тревожная мысль. Несмотря на то что была теплая летняя ночь, меня знобило. Прислушивалась к каждому шороху.
По небу плыла большая круглая луна. Она серебрила кукурузные листья. Вдруг совсем рядом листья зашелестели.
— Стой! Кто идет? — крикнула я не своим голосом и машинально выпустила очередь в воздух.
— Ты с ума сошла, Сычева? Свои, — раздался знакомый голос.
Через минуту показалась голова раненого капитана.
— Хочешь добить? Я и так еле двигаюсь.
— Что вы здесь ходите? — рассердилась я на него, хотя рада была живому человеку. Я рассказала капитану о происшедшем.
— Нилова — геройская девушка, я давно знаю ее, — ответил он. — Это, наверно, была разведка, надо ждать новых гостей.
Скоро возвратилась Саша. Капитана она отругала за то, что тот встал.
— Вам нельзя ходить. Утром придет машина, поедете в госпиталь.
— Нет, я завтра на передовую пойду.
— Идите на место, — строго сказала Нилова капитану. — И я пойду с вами, посмотрю раненых, а ты оставайся здесь, Тамара. Скоро будет светать.
На другой день к вечеру меня вызвали в штаб полка. В чисто убранной крестьянской хате, над столом, покрытым клетчатой полотняной скатертью, висела маленькая керосиновая лампа с закопченным стеклом. За столом сидел командир полка и что-то отмечал на карте. Тут же сидели Нилова и комиссар. Лица их были серьезны и озабоченны.
Я доложила о прибытии.
— Ну, как здоровье? — спросил меня подполковник, поднимаясь из-за стола.
— Хорошо. Завтра начальник разрешает вернуться в расчет, — кивнула я на Нилову. Та, улыбаясь, утвердительно кивнула головой.
— Нет, в расчете пока и без вас справляются, — ответил подполковник. — А сейчас мы хотим дать вам ответственное задание. Пойдете в разведку в тыл врага?
Вопрос был для меня неожиданным, и я замялась.
— Вы что, боитесь? — спросил подполковник.