— Конечно, страшно, — призналась я, — но если нужно…
— Я уверен, что вы справитесь, — перебил он. — В деревне, где мы стояли неделю назад, противник сосредоточил много войск. Вы женщина, вам легче будет пройти туда и все рассмотреть. Побудете там денек и вернетесь обратно. Вы помните хату, где находился штаб полка?
— Помню. Наша батарея недалеко от нее стояла.
— Да, да. Так вот вам задача: пробраться в эту хату. Хозяин ушел в партизаны еще при нас, дома осталась хозяйка с двумя детьми.
— А как я перейду линию фронта?
— Пойдете с группой разведчиков, они вас проведут через боевое охранение немцев. Вот карта. Изучите. Ваша задача проникнуть в деревню и запомнить: в каком месте огневые точки противника, где стоит артиллерия, танки, сколько их. Есть ли у них там штабы.
Всю ночь я не спала, обдумывая, как лучше выполнить задание. Заснула только на рассвете.
С вечера пять разведчиков и я стали собираться в путь.
Лейтенант, командир разведывательного взвода, принес мне туфли, ситцевое платье и косынку. Дал кошелку, в ней лежал крестьянский хлеб и килограмма два сала. Все это для маскировки.
— Если попадешься, — сказал командир взвода, — говори, что идешь к тете Гаше — так зовут хозяйку хаты.
— Мы хорошо знакомы, я у нее бывала. Ну, а если попадусь, то лучше умереть…
— Умереть никогда не поздно. Надо выполнить задание, — строго сказал лейтенант.
В двенадцать ночи мы вышли. Впереди — командир. За ним легко и неслышно двигались бойцы. Последней шла я.
Ночь была облачная и прохладная. В легком платье с короткими рукавами я продрогла. Но, возможно, дрожала не только от свежести летней ночи. Ведь это была моя первая разведка. За бугром изредка вспыхивало зарево, временами слышалась пулеметная или автоматная стрельба. Разведчики шли быстро, мягко ступая, словно им не раз приходилось ходить по этой дороге. Я отставала: мешала кошелка. Один из бойцов предложил:
— Давайте понесу.
Отдала ему ношу и пошла быстрее.
Пулеметные очереди стали слышны совсем близко. Мы опустились в траншею и, пройдя по ней немного, остановились. Тут находилась пулеметная рота, бойцы разговаривали шепотом, никто не спал.
— Ну, ребята, закуривай, — сказал командир взвода разведчиков.
Я присела на корточки и прислонилась к стенке траншеи. Засветились папироски, кто-то из пулеметчиков предупредил:
— Прикрывайте рукой, а то немецкий наблюдатель заметит.
— Ведете в гости? — спросил командир пулеметчиков лейтенанта, указывая на меня.
— Да.
— Это нужно.
Мы двинулись дальше. Мины изредка прижимали нас к земле. Вскоре пришлось ползти.
— Здесь начинается боевое охранение врага, — шепнул мне лейтенант.
Впереди послышались голоса. Немцы сменяли посты. Мы залегли. Когда шаги затихли, поползли дальше. Меня подозвал командир взвода.
— Мы останемся здесь. Если надо будет, откроем огонь, а ты ползи вперед.
На спину мне прикрепили кошелку с салом.
Простившись с товарищами, я поползла.
Где-то вспыхнула ракета. Подняла голову и впереди увидела силуэты домиков и деревьев.
Двинулась дальше. Ползла долго-долго. Показалась дорога. Хотела ее пересечь, но чудилось, что из темноты за мной следят десятки глаз. Пересилила страх и поползла дальше. За дорогой начались огороды, зашелестела высокая ботва картофеля. В голове вертелись десятки ответов на случай, если попадусь: «Скажу, что несу тетке Гаше сало. Неужели она откажется принять его? Не может быть, у нее муж — наш человек, меня она знает. И соседи люди надежные».
В нескольких метрах от дороги услышала приглушенный разговор, раздавшийся как будто из-под земли. Приподнялась и увидела землянку, сквозь щели пробивался свет.
Направилась в сторону, в гущу зелени. На всякий случай тихо сняла со спины кошелку и положила ее рядом. В это время свет в землянке погас. Но никто не показывался: наверное, легли спать. Вдруг услышала, как рядом, за кустом, кто-то сопит. Сквозь ветви разглядела, что там не то на камне, не то на пеньке, опершись на винтовку, дремлет солдат.
Сзади меня вспыхнула ракета. Я быстро осмотрелась и увидела, что других часовых поблизости нет. «Что же делать? Скоро рассвет…» Продвинулась левее. Подо мной треснул сучок. Часовой поднял голову, сонными глазами оглядел огород и, не найдя ничего подозрительного, снова задремал.
«Обойти его, да побыстрее», — сверлила мысль. Только отползла метров на двадцать, позади меня, там, где остались разведчики, тишину разрезала автоматная очередь, взрывы гранат. Затем, так же внезапно, как и началось, все стихло.