Я забросила за спину кошелку и подползла поближе к деревне. Неподалеку от крайней хаты залегла в подсолнухи, поджидая рассвета.
В забытье не заметила, как развеялся предутренний туман. Уже совсем рассвело. Мимо проскрипела подвода.
Дрожащими руками я нарвала полную кошелку подсолнухов и пошла к дому тети Гаши. У самого крыльца стоял замаскированный соломой и ветками танк. Солдат тащил из колодца воду, он мельком взглянул в мою сторону.
Дверь открыла хозяйка, она не узнала меня и нерешительно посторонилась. Чтобы не обратить внимания гитлеровцев, я, ничего не говоря, прошла в кухню. У стола поставила кошелку. Растерявшаяся хозяйка молча смотрела на меня.
Я сдвинула платок, и она узнала меня.
— Это ты, доченька? — шепнула она и побежала прикрыть дверь. — Откуда?
— От наших…
— А это что?
— Сало вам принесла.
Шепотом я рассказала, что пришла по заданию и завтра к вечеру должна уйти. Тетя Гаша предупредила, что в комнате спят гитлеровцы. Она поставила передо мной большой таз с водой. Я умылась, потом достала из кошелки сало, хлеб, и мы поели.
— Два дня сидим голодные, немцы все подобрали, — пожаловалась хозяйка.
Она предложила мне залезть на печку, где спал ее тринадцатилетний сын Петя. Когда мальчик проснулся, мы разговорились. Гитлеровцы к этому времени уже ушли.
Петя мечтал стать партизаном, как и его отец. Толковый мальчишка, он рассказал мне, где стоят неприятельские пушки, где находится штаб. Затем он пошел в деревню и уточнил нужные мне сведения. Я старалась все запомнить.
К вечеру я могла бы уйти, но приказано было вернуться завтра, меня будут ждать разведчики.
В кухню вошли солдаты и стали готовить себе ужин.
— Партизан? — спросил один из них, присматриваясь ко мне.
— Моя сестра, пришла из другой деревни, сала принесла, — ответила за меня тетя Гаша. — Переночует, а завтра домой. — И она достала из кошелки сало, чтобы отвлечь внимание гитлеровца, а я, глядя ему в глаза, громко и глупо рассмеялась.
Увидев сало, гитлеровец улыбнулся, у него загорелись глаза. Тотчас к столу подскочил второй, и они, выбрав самые большие куски, стали быстро есть.
В соседней комнате послышались шаги, и, широко распахнув дверь, в кухню вошел офицер. Солдаты, бросив на стол недоеденное сало, подбежали к нему. Офицер что-то сердито сказал им и вернулся к себе, а они забегали из кухни в комнату, торопясь с ужином, потом забрали наше сало и ушли.
Весь вечер и всю ночь кричал трехмесячный сын тети Гаши Коля. Мальчик заболел. Ночью несколько раз входил солдат и ругался, говоря, что ребенок мешает спать офицеру.
— Офицер капут киндер: пук-пук, — и солдат показал согнутым пальцем, что спустит курок.
Как ни успокаивала перепуганная тетя Гаша маленького Колю, он кричал все сильней. Вдруг мы услышали, как офицер закричал и, разъяренный, появился на пороге. Он выхватил Колю из рук матери, открыл дверь и, размахнувшись, выбросил ребенка во двор.
Обезумевшая мать выбежала следом, я кинулась за ней. Коля лежал на земле и уже не кричал, а только тихо стонал. Тетя Гаша бросилась на землю, приподняла головку мальчика, но в этот миг маленькое тело вздрогнуло: ребенок скончался. Мать долго лежала около него, и я не могла ее поднять. Потом, опомнившись, она вырвалась из моих рук и побежала в хату. Не знаю, что она там делала, но через минуту раздался выстрел и донесся крик старшего сына — Пети. После второго выстрела умолк и он.
Вернуться в хату я уже не могла и решила спрятаться в подсолнухах.
Поднялось солнце. Издали я увидела, как совершенно спокойно, будто ничего не случилось, вышел на крыльцо убийца. Он был в ярко начищенных сапогах, так же, как сапоги, блестели его напомаженные и прилизанные волосы. Солдаты бросили трупы на подводу и повезли в степь.
От всего пережитого этой ночью у меня больно ныло сердце.
Проходя по деревне, я запомнила, где стоит артиллерия, подсчитала замаскированные танки, отмечала количество дымящихся походных кухонь врага.
В полдень вышла за деревню и залегла в кукурузе, недалеко от той землянки, где наткнулась на часового; там и пролежала до полуночи, наблюдая за движением в сторону передовой. По дороге прошло много пехоты, танков, проехали мотоциклисты.
Когда молодой месяц был высоко над головой, сползла в лощину к тому месту, где должны были ждать разведчики. «Но почему же никого нет? Еще рано или я заблудилась? Может быть, ползти одной? Наша передовая недалеко». Только двинулась, как рядом зашуршала трава. Я затаила дыхание.
— Тамара? — шепнул кто-то.
— Да, — обрадованно ответила я.