Тем не менее в пятницу вечером Александр подошел к Саше. Вдруг бросилось в глаза, что инженер ступает мелко семеня, поджав ягодицы и разболтанно шевеля руками. Он вперил в Сашу тусклый взгляд и, едва шевеля губами, произнес:
— Душа моя!
Высокопарная фраза гулко отразилась от столовских стен, выкрашенных в неопрятный белый цвет (задуманный как оттенок слоновой кости).
Саша вздрогнула.
— Моя Александра, — то ли поправился, то ли уточнил поэт, — твой Александр жаждет увидеть тебя завтра в своей скромной обители.
Витиеватая речь неприятно оттеняла затрапезный костюм «благородного соискателя», а безжизненный голос не позволял поверить в истинность намерений. Саша вспыхнула и мотнула головой с энергией лошади, отгоняющей не в меру усердного кровососа.
— Это зачем?
Брови поэта удивленно поползли было вверх, но затем какая-то мысль придавила их на месте. Во взгляде зажегся дальний тревожный огонек. Он сгорбился, просительно вытянул шею в Сашину сторону и мягким предупредительным тоном спросил:
— Что-то не так?
Саша взглянула Иванову в лицо и остолбенела. Перед ней вместо замороженного, отстраненного «специалиста», поглощенного процессами переваривания и разглядывания, стоял другой человек. Живой, обеспокоенный, с внимательными серыми глазами. Но не успела она облегченно рассмеяться, как поэт снова превратился в сомнамбулу, самолюбиво выпятил нижнюю челюсть и желчно прошипел:
— Говорят, вы были на танцах?
Саша кивнула и с беспокойством заглянула в неуловимое лицо.
Поэт помолчал, видимо пережидая переход желваков через сердитое личико, и страдальческим голосом протянул:
— В субботу?! — пошамкал губами, еле удерживая оскорбленный вопль, тягучий, как крик обделенного добычей шакала. — В тот самый день?
Саша почувствовала смутную вину, принужденно засмеялась, ощущая желание подбросить мяска или хотя бы потрепать инженера по упрямо склоненной голове, даже протянула руку…
— Сашенька. — Почувствовав перемену в ее настроении, Александр явно воспрянул духом. Он прогулькал теплым, почти ласковым тоном: — Я зайду за тобой завтра в двенадцать.
Обезоруживающе детская улыбка сморщила поэтическую переносицу, распахнулся рот, обнажая трогательную расщелину между передними зубами. Выдержав улыбку секунд двадцать, Иванов приложил слабую руку ко лбу, словно собирая в кучу растрепанные мысли. Когда он убрал руку, улыбка уже исчезла, и лицо приняло обычный, как бы вогнутый вовнутрь вид. Саша растерянно вглядывалась в непостижимо разнообразное лицо кавалера, пытаясь разглядеть следы обезоруживающей улыбки, но так и не нашла. Глаза инженера опять потухли и теперь напоминали бельма снулой рыбы в аквариуме. Не дожидаясь Сашиного ответа, Иванов повернулся к ней спиной и удалился. О том, что разговор показался ему вдохновляющим, можно было судить лишь по походке: он уходил прочь размашисто шевеля руками и упруго, победно сжав ягодицы.
Саша покорно кивнула ему вслед.
Она прошла мимо тучной кассирши, старательно удерживающей на лице индифферентное выражение. Очередь из молодых ткачих бойко набирала в алюминиевые подносы еду. Жидкий зеленоватый гороховый суп, липкая вермишель, на которой ржавым озерком разлился гуляш, и разлитый по граненым стаканам мутный вчерашний чай. Бросаемые искоса завистливые взгляды, скорые вздохи должны были бы рождать в душе «обласканной мужским вниманием» Саши законную гордость. Как-никак именно ее видный фабричный жених пригласил в гости. Но вместо этого Саша испытывала неловкость, будто исподтишка стащила главный приз соревнований.
На следующий день Саша сидела на стуле, впившись взглядом в циферблат будильника. Он оглушительно тикал, усердно подгоняя минутную стрелку, но время все равно тянулось еле-еле. Ожидание казалось тем более бессмысленным, что идти в гости к Иванову и его свирепой маман абсолютно не хотелось. Промчалась спасительная мысль: «Если Александр опоздает больше чем на три минуты — пойду на стадион», и тут в дверь постучали.