Стерлигов посмотрел на Сашу помолодевшими, словно промытыми глазами и весело спросил:
— Чемпионкой стать хочешь?
Сердце у девушки сжалось, замерло, а затем заскакало в неудержимом темпе. Перед глазами вдруг хороводом закружились неожиданные предметы: нарядные женские трусики, тонкие изящные чулки на пояске. Саша икнула, прикрыла глаза, отгоняя ненужные видения, и потерянным голосом ответила:
— Н-не знаю…
Жизнерадостный хоровод вожделенных вещей разом прекратился. На Сашу смотрели испытующие глаза тренера.
— А… чего ты хочешь? — медленно спросил он.
Саша густо покраснела. Ну не говорить же, в самом деле, про свои глупые желания вслух!
— Я не знаю, правда не знаю! — горячо повторила она.
В памяти девушки вдруг всплыло солнце. Ласковое теплое солнце, выглянувшее из-за хмурых облаков и одарившее замерзшую землю нежной улыбкой. Стерлигов смотрел на раскрасневшееся девичье лицо, по которому словно скользнул луч света, выхватив глаза. Голубой сиял, искрился неподдельной радостью, зато в карем глазу отразилась затаенная печаль. Натянутая как струна девчоночья фигура казалась стремительной и отчего-то навевала мысли о птичке, готовой сорваться с края гнезда в свой первый полет. В линии шеи, напряженных руках, устремленном вверх теле чувствовалось трепетание неведомой силы и… зябкое предчувствие.
Для того чтобы довести способную девочку до настоящих побед, понадобилась бы такая же сила, твердость духа, а самое главное, бесконечная уверенность в выбранной цели. Уверенность в результате, ради которого стоило жить и работать. Уверенность, которой не хватило самому Стерлигову.
«Вот оно что», — бессвязно подумалось ему, и в этот миг острая боль сломала его напополам. Она вошла через левый локоть, пронзила грудь и вышла наружу под лопаткой. Правой целой рукой Стерлигов нащупал пузырек и, уже не разбираясь, вытряхнул его содержимое в рот. Язык онемел, вязкая тягучая слюна забила рот, и Геннадий Алексеевич начал оседать на пол. Есть вещи на вид незыблемые, монументальные и прочные, построенные на века. Немногие люди умеют так выглядеть. Грузная мощная фигура главного судьи падала вниз с необратимостью сошедшего с рельс тепловоза, и это падение ужасало. Он лежал, как поверженный мамонт, и эта слабость только что пышущего силой и энергией существа казалась вопиюще несправедливой.
Саша опомнилась и бросилась за помощью…
Перед тем как его погрузили в «скорую», Стерлигов подозвал Сашу взглядом и, тяжело дыша, сказал:
— Победа достается… сильнейшему.
Саша взволнованно кивнула и взяла его за тяжелую, покрытую холодным потом руку. Ей хотелось сказать, чтобы он не тратил силы на лозунги, но тренер не отпускал, шевелил губами, словно силясь сказать что-то еще. Саша наклонилась.
— Найди ее… свою… победу, — с усилием произнес Стерлигов и потерял сознание.
«Скорая» с оглушительным ревом выскочила за ворота и понеслась в сторону Москвы.
«Свою победу, свою победу…» — как заведенная повторяла Саша, опустив голову и сжимая руки на груди.
Глава 2
Победа? Да как она может выглядеть, эта победа?
Александра всегда была уравновешенным ребенком, и мысли о победах не особенно тяготили ее. Разве что победы в особенном, женском смысле…
Сашин дом стоял на берегу Волги, и в нем не было ничего примечательного. Много таких домов теснилось по окраине Костромы. Обычный деревянный двухэтажный шестнадцатиквартирный дом. Существовали, правда, люди, готовые оспорить это утверждение. «Это вам не три окна по лицу», — нещадно окая, восклицала соседка тетя Оля, отчего презираемые ею три окна превращались в нечто невообразимо округлое. Тетка перебралась в Кострому из Кинешмы и нипочем не желала сдавать позиции полноправного городского жителя.
Толик — единственный Олькин сын — и Вовка, Сашин старший брат, водили дружбу еще с детского сада. Вовка смотрел на приятеля снизу вверх не только в силу возраста, между мальчишками было полтора года разницы, но и благодаря Толькиным манерам. Белобрысый тощий Вовка благоговел перед уверенным в себе смуглым крепышом. Отношения сохранились неизменными даже тогда, когда пятнадцатилетний Вовка в одно лето вымахал в русого верзилу. Впрочем, девочку мало заботили взаимоотношения друзей. В ее памяти сохранилось нечто другое.
Саше было восемь, Вовке двенадцать, а Толику почти четырнадцать лет. То лето девочка встретила влюбленная в Толика по уши. Несмотря на то что сосед был в ее жизни всегда, чувство казалось свежим и необычайно ярким. Оказались ли виноваты в этом карие беспокойные, чуть навыкате Толькины глаза, темные юношеские усики над полной верхней губой или привычка хищно прищуривать один глаз, изгибая игривой дугой бровь над другим? Саша краснела и ходила за ребятами как привязанная, вызывая неудовольствие брата. Толя, казалось, не возражал против Сашиного присутствия и лишь посмеивался, заговорщицки подмигивая то брату, то сестре.