— Понимаете, Леонид Сергеевич, — сказал он, — Ильичев меня очень просил помочь Корсакову, ну, и я ему обещал. Так и быть, — он вздохнул, — все последствия беру на себя. Надо уметь рисковать, чорт возьми!
В коридоре Агарков взял Николая под руку.
— Вы поступили опрометчиво, Николай Савельевич. Видали, как ухватился Поляков? Ему только этого и надо было. Теперь при любом исходе он окажется прав. Не выйдет у вас — скажет: самонадеянный мальчишка, я дал ему все возможности, а он… или, еще того лучше, скажет: я знал, что так и будет, поэтому не дал ему людей.
Николай устало отмахнулся.
— А, бог с ним!
Агарков доверительно рассмеялся.
— Вы знаете, в институте уже ходит загадка: чем американский дипломат отличается от Полякова? — тем, что первый вмешивается в дела чужих государств, а второй не вмешивается даже в дела института.
Николай не утерпел.
— Что вы балагурите теперь, а на совещании молчали?
— Да очень просто, бесхитростная душа, — действие равно противодействию. У Арсентьева воспаленное самолюбие, и он член ученого совета, у меня через два месяца защита диссертации, а ваше предложение по-настоящему талантливо, — вот и молчал.
Николай остановился, выдернул руку и, склонив голову набок, обмерил Агаркова сверху донизу оценивающим взглядом.
— Я вас могу представить себе кандидатом, даже доктором, но ученым — да еще советским — никак!
Узнав о совещании у Полякова, Марков решительно вмешался, круто повернув результаты в пользу Корсакова.
Работа включалась в план опытных исследований, получала все официальные права к шла независимо от заказа, работу над которым теперь возглавлял Агарков.
Николай почувствовал себя твердо на ногах и после недолгого совета с Юрой принял решение — закончить регулятор к первому августа. Они предъявят его государственной комиссии, и тогда будет видно, чья модель лучше!
Семен Родин застал Николая спящим. Он разбудил приятеля.
— Ну, выкладывай, — строго сказал Семен.
Николай послушно рассказал о последних событиях. У Семена вспотели очки, он снял их, чтобы протереть стекла, и, близоруко моргая, спросил:
— Что же ты теперь будешь делать, горячая ты голова?
— Что сказал, то и — буду.
Семен надел очки и с интересом посмотрел на товарища.
— Безумство храбрых. Ты серьезно намерен взяться в одиночку за прибор?
— Да.
— И уложиться в срок?
— Попробую.
— Эгоист. Ты жаждешь прославиться.
— Я меньше всего помышлял об этом.
Они помолчали.
— Послушай, Николай, а диссертация, значит, по боку?
Николай вспомнил Агаркова, кулаки его сжались.
— А ты предлагаешь мне вступить в сделку с совестью ради славы кандидата?..
— Ну, ну, успокойся. Я, конечно, не иду ни в какое сравнение с Ильичевым, но все же ты подводишь меня. И крепко. Я так построил нашу работу, чтобы оставить тебе ряд вопросов. Арсентьев предупредил меня, что ты с завтрашнего дня вернешься. Как раз из твоей области — помнишь, у нас не сходились данные… — Загоревшись, он стал вводить Николая в курс своих дел. Обняв колени и вглядываясь в стеганый узор одеяла, Николай вызывал в памяти полузабытые формулы и даже кое о чем порасспросил Семена, но, встретив его настороженно-лукавый взгляд, словно обжегся.
«Эге, да ты хитер, брат, — подумал он с неприязнью, — думаешь, расставил мне западню?»
— Есть такая старая сказочка, про колобок, — расхохотался Николай, — я от бабушки ушел и от дедушки ушел, а от тебя, серого волка, подавно уйду.
Семен даже не улыбнулся.
— Из истории известно, что самонадеянный колобок все же попался лисе в пасть. Поэтому я тебе советую — займись пока диссертацией. Время докажет твою правоту. Успех Ильичева возродит прибор. Как говорят: мало родиться великим, надо родиться во-время.
— Ловко. Сперва я подожду машину, потом машина меня. Удобно, нечего сказать.
— Любой поступок следует рассматривать с точки зрения максимума своей отдачи. Ты гораздо больше сможешь сделать, заканчивая нашу тему, чем ковыряясь в одиночку над этим прибором.
Николай зевнул.
— Меня не переубедишь. И оставь, пожалуйста, свой назидательный тон, а то получается второе, дополненное очками, издание Арсентьева.
Семен надулся, отошел к этажерке, стал перебирать книги; разговор долго не клеился.
— Что у тебя за перемена знака в отношении к Леониду Сергеевичу? — спросил Семен, не утерпев. — Ведь он, по сути, желает тебе только добра, даже если он насильно тянет тебя туда, где, ему кажется, лежит твое призвание.